식물 자체를 담아낸 친환경 뷰티 혁신

화장품을 제조할 때 식물은 중요한 원재료다. 피부 진정, 보습, 항산화 효과를 위해 주로 활용되며, 대부분은 성분을 추출해 활용한다. 추출은 식물의 유효 성분을 손쉽게 활용할 수 있는 가장 보편적인 방식으로, 오랫동안 화장품 업계에서 널리 쓰여왔다. 그러나 이 방식에는 분명한 한계가 있다. 원하는 효능을 농축할 수 있다는 장점이 있지만, 모든 성분을 온전히 담아내지 못하고 일부 유효 성분은 파괴되기도 한다. 또한 추출물이 완성되고 나면 어떤 식물에서 비롯된 것인지 소비자가 직접 확인하기 어렵다. 무엇보다 추출 후 남은 잔사물은 그대로 폐기된다.

라피끄는 바로 이 지점에서 출발했다.

“‘추출하지 말고 식물을 그대로 넣어 보자’는 발상에서 ‘식물체 연화 기술(Sof Tech)’을 개발했습니다. 연화 기술은 식물체를 구성하는 셀룰로오스 네트워크를 잘라내서, 문지르는 힘만으로도 피부에 스며들게 하는 원리예요. 그래서 화장품 속에서 식물이 눈에 보이고, 사용하면 부드럽게 피부에 녹아듭니다.”

이범주 대표의 설명처럼, 라피끄의 제품은 화장품 속에 식물이 그대로 드러난다. 출시 초기에는 ‘이물질 같다’는 반응도 있었지만, 왜 이 기술을 개발했는지와 소비자가 얻을 수 있는 효과를 꾸준히 설명하며 신뢰를 쌓아갔다. 그 결과 낯설게 여겨지던 원료는 점차 자리를 잡았고, 이 기술을 적용한 제품군도 꾸준히 늘어나고 있다. 무엇보다 원료로 쓰인 식물이 그대로 화장품의 일부가 되기 때문에 잔사물이 남지 않아, 제로웨이스트를 실현하는 혁신으로 평가받고 있다.

라피끄가 실현한 혁신은 ‘친환경 뷰티테크’에 머물지 않는다. 더 나아가 식품 부산물을 자원화하는 ‘푸드테크’의 영역으로 확장된다. 맥주박, 버섯 부산물처럼 기존에 폐기물로 분류되던 것들이 라피끄의 연구를 통해 고부가가치 화장품 원료로 다시 태어나고 있다.

재미있는 ‘실험’에서 시작해 탄생한 화장품

“업사이클링은 화장품 분야에서 크게 주목받지 못한 분야였지만, 연구를 하다 보니 무척 흥미로웠습니다. 하지만 업사이클링은 단순히 ‘재미있는 아이디어’만으로는 성립되지 않습니다. 고려해야 할 조건이 많아요. 예를 들어 양파껍질로 연구를 한다고 해볼게요. 한 번에 500kg이 필요하면 여기저기 밭에서 100kg씩 모아와야 하는데, 밭마다 품질이 달라서 결국 원료의 상태가 제각각일 수밖에 없습니다. 소규모 연구 단계에서는 괜찮지만, 산업화 단계에서는 불가능합니다. 그래서 처음부터 공장에서 대량 생산되는 부산물을 염두에 두었어요. 그 과정에서 가장 먼저 눈에 들어온 게 맥주박이었습니다. 오비맥주와 협업해 카스 맥주 양조 후 남은 맥주박으로 다양한 연구를 진행했고, 그 성과를 바탕으로 제품 상용화까지 이어갈 수 있었습니다. 그때 나온 브랜드가 바로 ‘플랜티 플랜트(Plenty Plant)’예요. 그 안에 ‘브루버드(Brewbud)’라는 업사이클링 라인을 두고, 맥주박 같은 버려지는 자원을 원료로 쓴 제품들을 선보이고 있습니다.”

그러나 원료만 안정적으로 확보된다고 해서 업사이클링이 저절로 자리 잡는 것은 아니다. 이를 실제 사업으로 이어가기 위해서는 ‘생산자의 의지’와 ‘제도적 지원’이 뒷받침돼야 한다. 기업 입장에서는 부산물을 화장품 원료로 제공하기 위해 추가 비용과 노력을 들일 이유가 없다. 매립하거나 폐기하면 그만이기 때문이다. 예를 들어 맥주박 역시 화장품 원료로 쓰려면 수거, 건조, 위생 관리, 운송 등 별도의 절차가 필요하다. 이 과정을 감수할 생산자의 의지가 없다면 업사이클링은 현실화되기 어렵다. 바로 이 지점에서 제도적 지원이 중요한 역할을 한다.

그동안은 ‘먹는 것’에만 시선이 머물러 있었는데, 저희는 그 가치를 화장품에 접목하려고 노력해 왔습니다. 2020년부터 이런 시도를 이어 오며 경험과 노하우를 쌓았고, 지금은 농촌진흥청과 함께 프로젝트를 통해 더 본격적인 성과를 만들어 가고 있습니다.

하지만 최근에는 상황이 달라지고 있다. 농촌진흥청은 업사이클링 산업체를 대상으로 규제·제도 개선을 지원하며, 업사이클링 산업의 성장을 뒷받침하고 있다. 농촌진흥청의 지원을 받은 라피끄는 ‘감귤 착즙박·맥주박·쌀겨를 가공한 화장품 원료 제형 기술’ 과제로 규제 샌드박스를 신청해 승인받았으며, 앞으로 2년간 보다 자유로운 환경에서 제품 연구와 생산을 진행할 수 있게 됐다.

“최근 들어 업사이클링에 대한 사회적 공감대가 형성되고, 제도적 지원도 마련되고 있습니다. 사실 업사이클링은 ‘꼭 해야 할까?’ 싶은 영역일 수 있습니다. 활용할 수 있는 소재는 이미 많고, 소비자 인식 역시 아직 선입견이 남아 있습니다. 여기에 추가적인 기술 확보라는 과제도 뒤따르죠. 넘어야 할 벽이 적지 않지만, 라피끄는 시장 규모와 관계없이 우리가 주도하고 있다고 믿습니다. 언젠가 반드시 성장할 시장이고, 그때 라피끄는 가장 유리한 위치에 서 있는 플레이어가 되고자 합니다.”

부산물의 가능성을 탐구하다

이 같은 확신은 곧바로 구체적인 연구와 프로젝트로 실현되고 있다. 현재 라피끄는 농촌진흥청과 함께 농산 부산물 업사이클링을 주제로 한 5년간의 프로젝트를 진행 중이다. 채소 부산물을 화장품 원료로 개발하고, 이를 사업화하는 연구다.

“실제 산지에서 생산되는 것 중에는 먹지 않는 부위가 많아 버려지는 양이 상당히 큽니다. 버섯만 해도 몸체 특성상 식자재로 쓰이지 않는 부분이 생기고, 흙이 묻어 활용하기 어려운 경우도 있죠. 하지만 영양학적으로나 산업적으로는 충분히 가치가 있습니다. 그동안은 ‘먹는 것’에만 시선이 머물러 있었는데, 저희는 그 가치를 화장품에 접목하려고 노력해 왔습니다. 2020년부터 이런 시도를 이어 오며 경험과 노하우를 쌓았고, 지금은 농촌진흥청과 함께 프로젝트를 통해 더 본격적인 성과를 만들어 가고 있습니다.”

라피끄가 참여하고 있는 프로젝트는 농촌진흥청이 2025년부터 추진하는 ‘농산 부산물 에코(Eco) 순환 기술 개발 프로젝트’의 일부다. 라피끄는 참여 연구기관 중 하나로서, 농업 생산 과정에서 발생하는 부산물을 고부가가치 자원으로 전환하는 연구를 맡고 있다. 특히 농산 부산물을 기능성 소재로 발전시켜 푸드테크 산업 전반의 경쟁력을 높이는 것을 목표로 하고 있다.

“이 산업은 충분히 의미 있고, 뛰어난 제품도 만들어낼 수 있다고 믿습니다. 그래서 정부 지원도 단순한 보조금이 아니라, 하나의 산업으로 인식하고 세계 시장을 선도할 기술 개발을 후원하는 방향으로 가야 한다고 생각합니다. 결국 저희 혼자만의 노력만으로는 부족합니다. 파트너들의 인식 제고, 정부의 정책적 지원, 시장 형성이 함께 이뤄져야 해요. 그 과정을 만들어 나가기 위해 라피끄도 앞으로 도전을 계속 이어가겠습니다.”

이범주 대표는 친환경 산업이 일시적 유행으로 끝나서는 안 된다고 강조한다. 그래서 라피끄의 목표는 단순히 화장품을 만드는 데 있지 않다. 더 넓고 포괄적인 차원에서, 화장품을 사용하는 일상적 경험 자체가 곧 친환경 활동이 되는 구조를 만들어내는 것이 본질적인 목표다. 라피끄의 도전은 바로 그 지점을 향하고 있으며, 현재 그 선두에 서 있다.