자연의 맛을 담은
유기농 감귤,
가치를 알아봐주는
사람들과 함께하다

세자매네반디농장 김영란, 이성호 대표가 제주도로 정착한 건 지난 2004년이다. 호텔 양식요리사인 이성호 대표가 제주도로 발령이 나면서 세 명의 자녀와 함께 제주도 서귀포시에 자리를 잡았다. 당시만 해도 제주도는 더욱 자연 그대로의 섬이었다. 관광객들도 그리 많지 않던 시기였다. 복잡한 서울에서 생활하다 제주도의 너른 자연을 만난 김영란 대표는 평생 제주도에서 살겠다고 다짐했다.

“제주도는 꿈에 그리던 곳이었어요. 아름다운 자연 속에서 초등학생이던 세 자매를 키우며 저도 한동안은 휴식하는 시간을 보냈지요. 그리고 일 년 정도 지났을 때 4,297m2 (1,300평)의 감귤 밭을 구입했어요. 제주도라고 하면 감귤이고, 저도 한 번 감귤을 재배해보고 싶었던 거죠. 농사를 지어본 적도 없었는데 지금 생각하면 무슨 자신감이었는지 모르겠어요. 그 와중에도 남들이 안 하는 유기농을 하겠다고 결심했으니 앞길이 험난했지요.”

연고도 없이 농사를 덜컥 결심하고 감귤 밭까지 구입한 김영란 대표가 찾을 곳은 제주도농업기술센터밖에 없었다. 센터에서는 유기농으로 감귤 재배를 하고 싶다는 말에 친환경 유용미생물들을 활용한 EM 농법을 교육받을 수 있는 곳을 추천했다. 이후 김영란 대표는 초보 감귤 농업인으로서 하나하나 몸으로 부딪히며 감귤 재배를 해나갔다.

“감귤 농사를 짓다 보니 몸은 힘들지만 정신적인 스트레스는 없었어요. 모든 과정이 즐거움이었죠. 하지만 농약과 화학비료, 제초제 등을 일체 사용하지 않고 EM, 목초액, 감태액비 등을 활용한 유기농법을 고집하다 보니 손이 정말 많이 갔어요. 그래도 꿋꿋하게 3년 동안 혼자 감귤을 재배하며 내 가족들이 안심하고 먹을 수 있고 어디에 내놓아도 자신 있는 유기농 감귤을 수확할 수 있었지요.”

하지만 농사의 힘듦과 별개로 또 하나의 난관이 닥쳤다. 자연의 맛을 그대로 간직한 유기농 감귤을 재배했지만 판로가 없었던 것이다. 화학비료나 착색료 등을 사용하지 않은 유기농 감귤은 껍질이 매끄럽지 않았다. 맛은 뛰어났지만 소비자들은 모양이 예쁜 감귤을 선호했다. 유통업자의 시선에서는 김영란 대표의 유기농 감귤은 비상품이었다.

“비상품 가격으로 감귤을 구입하겠다고 하는 거예요. 그동안 들인 공이 있는데 비상품으로는 절대 판매할 수 없었지요. 결국 제가 판로까지 찾아야 하는 상황에 놓이고 말았어요.”

집에 돌아온 김영란 대표는 속상한 마음을 자신의 블로그에 남겼다. 서울에서 생활할 때부터 운영했던 블로그로 제주도에서 감귤농사를 지으며 감귤 묘목이 자라고 열매가 맺는 과정들을 소소하게 올리던 공간이었다.

“열심히 감귤농사를 지었는데 유통업자가 비상품 가격으로 구입한다고 해서 못 팔고 돌아왔다고 적었어요. 그런데 그 글을 본 블로그 이웃들이 감귤 한 상자를 구입할 테니 보내달라고 댓글을 남겨주셨어요. 당시엔 블로그로 상품을 판매한다는 생각을 못했었거든요. 정말 고맙고 기뻐서 가장 잘 익은 감귤을 수확해서 하나하나 먼지를 다 닦았어요. 그리고 10kg 상자에 12kg의 감귤을 예쁘게 담아서 보내드렸는데 반응이 정말 폭발적이었지요.”

그렇게 김영란 대표에게서 처음 감귤을 구입한 사람들은 곧 충성고객이 되었다. 맛있는 유기농 감귤을 주위에 선물하고 싶다고 10박스씩 주문하는 사람들도 있었다. 점점 입소문을 타면서 판로를 찾지 못했던 감귤은 금세 동이 났다. 그 다음해에는 귤을 수확하기도 전에 사전예약으로 완판이 되었다.

“나중에는 단골고객들이 구입하지 못할 정도가 되었어요. 처음 저희 감귤의 가치를 알아봐주신 분들인데 너무 죄송했지요. 그래서 아예 단골고객들에게는 올해 겨울에 몇 kg을 구입할 건지 확인하고 남겨두었지요. 그리고 그렇게 하던 것에서 2008년부터는 아예 회원제로 운영을 시작했어요. 회원 한 명당 귤나무 하나를 배정해서 거기서 나는 귤을 보내주는 방식이었지요. 귤나무에 회원 이름표를 달아주니 더 좋아하셨어요.”

그렇게 회원들이 늘어나면서 세자매네반디농장의 규모도 점차 커졌다. 회원제를 시작한 2008년은 남편인 이성호 대표가 은퇴를 한 해이기도 했다. 두 사람은 의기투합해 주위의 밭을 추가로 구입하고, 일정 부분은 임대하여 감귤농사를 확대했다.

“처음에 아내와 함께 감귤농사를 짓기로 했을 때 유기농법을 끝까지 고수하자고 뜻을 모았습니다. 그런데 자본이 없으면 실패하거나 유기농업을 포기하고 싶을 수 있으니 퇴직금 중 1억 원은 감귤농사에 투자하기로 했지요. 감귤 밭을 기존 규모에서 4배 정도 확대했으니 묘목이 다 성장하고 감귤을 수확할 수 있을 때까지는 5년 정도가 필요했거든요.”

그렇게 두 사람은 5년 동안 1억 원을 고스란히 투자했다. 기존 감귤 밭에서 나오는 수익보다 농장을 확대하면서 들어가는 비용이 더 컸기 때문이다. 하지만 농사는 정년이 없다는 생각으로, 그리고 유기농 감귤의 가치를 알아봐준 고객들을 위해 꿋꿋하게 버텨냈다.

농장의 규모를 늘리고 회원제로 운영을 시작한 2008년부터 지금까지 세자매네반디농장의 감귤은 매년 전량 판매되고 있다. 19,834m2(6,000평) 규모의 농장에서 생산되는 감귤의 양이 적지 않지만, 항상 수요를 따라가지 못할 정도로 인기가 높다. 그리고 이렇게 감귤이 사랑 받는 이유를 김영란 대표는 ‘자연의 맛’에서 찾는다.

“이성호 대표는 양식요리사, 저는 한식요리사였어요. 요리사가 되려면 맛을 감별할 줄 알아야 해요. 강도 높은 미각훈련을 받았기 때문에 맛에 대한 집착도 강하지요. 그래서 저희 감귤을 먹어보면 당도, 산도, 감칠맛이 잘 어우러져 있다는 걸 느낄 수 있어요. 뒷맛도 깔끔하지요. 화학비료로 당도를 올릴 수 있지만 자연의 부산물로 키운 감귤의 맛은 따라올 수 없어요.”

맛에 대한 엄격함으로 김영란 대표와 이성호 대표는 감귤을 적기에 수확하는 것을 철칙으로 삼고 있다. 관행농업에서는 감귤을 2차례 수확한다. 하지만 세자매네반디농장은 10차례 이상 나무를 돌며 완숙과만 수확하고 있다. 가장 맛있게 익은 감귤만 수확해 고객들에게 보내는 것이다.

“1월까지 감귤을 수확하지 않을 때도 있어서 나무가 힘들어 하는 일도 있었어요. 나무는 열매가 떨어지기 전까지 양분을 주면서 보살피거든요. 그래서 너무 힘들었는지 어떤 감귤나무는 3년 동안 열매가 안 열리기도 했었지요. 그래도 맛있는 감귤만을 수확해야 하니 어쩔 수 없어요. 농장 규모를 늘린 것도 이런 예상치 못한 일이 발생하는 경우를 대비해서였지요. 회원제로 운영하니 매년 일정한 수준의 수확량이 필요하거든요.”

세자매네반디농장은 올해부터 농장 규모를 ⅔로 줄였다. 김영란 대표와 이성호 대표가 60대에 들어서며 욕심을 조금 내려놓고 개인의 삶에 집중하기 위한 결정이다. 대신 초심을 잃지 않고 맛있는 유기농 감귤을 꾸준히 재배하고, 귀농을 꿈꾸는 후배들에게 선배로서 도움을 줄 수 있는 일을 해나갈 계획이다.

“감귤을 재배하면서 가장 자랑스러운 건 농부로서 세 자매를 대학 교육까지 시켰다는 거예요. 농촌에 희망이 없다고 하는데 그건 틀린 말이라고 자신 있게 얘기할 수 있어요. 농사를 하나도 모르던 저희 부부가 이렇게 즐겁게 감귤농사를 짓고, 안정된 생활을 하고 있으니까요. 수익에만 초점을 맞췄다면 이렇게 행복하지는 못했을 것 같아요. 그래서 감귤농사를 지으려고 생각 중인 분들에게 자신의 목표를 정확히 세우고, 어떠한 역경에도 흔들리지 않는다면 성공할 수 있다고 말씀드리고 싶어요. 소비자에게 자신 있게 내놓을 수 있는 건강하고 맛있는 감귤을 함께 재배해 나갔으면 합니다.”