경남 하동이라 하면 가장 먼저 떠오르는 것은 초록의 찻잎이 자라나는 풍경이다. 경사진 언덕에서 찻잎들이 무럭무럭 자라난다. 명실상부 한국에서 최고의 차로 손꼽히는 하동 전통차이다. 하동은 우리나라에서 처음으로 차를 심어 가꾼 시배지이며, 우리나라 차 역사를 대변하는 지역이다.

하동에 차씨가 심어진 것은 신라 흥덕왕 3년인 828년으로 거슬러 올라간다. 삼국사기 기록에 따르면 사신 대렴공이 당나라에서 차 종자를 가지고 오자 왕이 지리산에 심도록 한 것이 시초였다. 지리산 쌍계사 입구에 있는 대렴공추원비를 보면 이곳이 우리나라 차의 시배지임을 알 수 있다.

고려시대 문인 이규보는 화개를 찾아가 차를 맛보며 “험준한 산 중에서 간신히 따 모아 멀고 먼 서울로 등짐져 날랐네”라고 언급했다. 당시 이 지역의 주민들이 차 공납으로 인해 심한 고통을 당했음을 기록으로 남긴 것이다. 당시 화개는 대표적인 차 산지였으며 품질 좋은 차를 조정에 진상했다.

조선 초기 임금의 명령을 받고 중국에 사절로 가는 사신의 행장에는 화개차가 들어 있었다고 한다. 그만큼 화개차의 명성은 높았고, 우리 차를 중국에까지 자랑했던 시대였다. 그리하여 고려시대와 조선시대에도 많은 차가 생산되었다. 일제강점기에는 재래종 차 재배의 위기를 맞았지만, 잘 극복하여 한국 차 문화의 전통을 오늘에까지 이어오게 되었다.

하동에 전해 내려오는 구전민요 <채다가>의 가사를 살펴보면 당시 주민들에게 차가 어떤 의미였는지 엿볼 수 있다.

하동이 대표적인 전통수제차 생산지역으로 자리매김할 수 있었던 건 사람들의 지혜와 노력 덕분이다. 하동군의 전통차 생산지역으로 널리 알려진 화개면은 해발 1,200미터가 넘는 지리산에 둘러싸여 있다. 남쪽으로는 섬진강과 화개천이 만나 흐르는 고장이다. 사실 산이 많고 평지가 적은 것은 작물을 생산하는 데는 불리한 환경이다.

화개 지역 역시 면적의 93%가 산지로 식량작물 재배가 어렵다. 그러나 주민들은 쉽게 포기하지 않았다. 산간지형을 최대한 활용해 돝 틈과 계곡 주변, 구릉지 등에 야생차를 식재했다. 산기슭 바위 틈에 차밭이 형성되어 있으니 기계 작업이 어려웠다. 덕분에 고급 수제 녹차 가공 기술이 만들어진 셈이다. 척박한 환경을 활용한 덕분에 지리산의 풍광과 조화를 이룬 차 군락지가 탄생할 수 있었다.

정성껏 길러낸 차이니만큼 더욱 차분히 음미하고 싶어진다. 음용법을 제대로 익히고 마시면 더욱 좋은 경험이 된다. 차를 마시기 위해서는 가장 먼저 좋은 차를 선택해야 한다. 차는 제조시기에 따라 첫물차, 두물차, 세물차 등으로 구분하는데, 첫물차 품질이 가장 뛰어나다.

차를 우리기 위해 필요한 것은 차와 물, 그리고 이 두 가지를 넣을 수 있는 그릇이다. 마음에 드는 그릇에 차를 우려내면 된다. 이때 일반 수돗물을 사용할 경우 하룻밤 정도 재워서 쓰면 좋다.

차가 충분히 우려졌으면 이제 마시며 음미해 보자. 첫물차는 감칠맛이 강하고, 두물차, 세물차는 떫은맛이 강하다. 뜨거운 물로 차를 끓이면 떫은맛 성분이 빨리 우러난다. 낮은 온도의 물로 천천히 우리면 감칠맛이 나는 차가 된다. 차 종류와 각자 취향에 따라 방법을 달리하여 음미하면 된다.

하동의 전통 차농업을 제대로 이해하기 위해 꼭 들러야 할 장소들이 있다. 가장 먼저는 화개면 운수리에 위치한 차시배지이다. 우리나라에서 처음으로 차나무를 심은 곳으로, 차의 역사가 시작된 곳답게 드넓은 야생의 차밭이 펼쳐져 있다. 차나무 군락이 형성하는 그림 같은 풍경 속에서 조용히 산책을 즐기기도 좋다.

화개면 정금리에 위치한 도심다원은 ‘천년차나무’라 불리는 우리 나라 최고 차나무가 위치한 다원이다. 차밭 정상에 오르면 최고 차나무임을 나타내는 표지석을 발견할 수 있다. 천년차나무와 유전 형질이 유사한 15개체가 산재되어 후계목으로 보전 관리되고 있다. 지리산 전통 방식으로 정성을 들여 만든 차를 맛볼 수 있다. 또한 화개면 탑리에 위치한 쌍계야생다원은 돌 틈 사이에 차나무가 자생하는 전통적인 야생차밭의 형태를 유지한 곳이다. 벚나무와 어우러져 아름다운 경관을 자아낸다.

하동군 화개면에 가면 오래된 차나무와 척박한 환경 속에서도 정성을 들여 차를 재배해온 사람들의 지혜와 정성을 만날 수 있다. 자연을 바꾸려 하지 않고, 자연 안에서 더불어 살아가는 사람들의 이야기가 예쁘다. 그들이 덖은 차 맛을 깊이 음미하며 화개면의 아름다움을 탐색해 보자.