우리나라 최초
한국형 캔탈로프멜론
연구개발 성공

우리나라의 멜론 재배는 2000년부터 전국적으로 확대되기 시작했다. 당시 멜론 농가에서는 바이러스로 인한 시듦병 등의 어려움을 겪으며 재배에 실패하는 경우가 잦았다. 이 때문에 병에 강한 품종을 개발하는 일이 시급했고, 최응규 대표는 최대한 빨리 한국형 멜론을 연구개발하여 이 문제를 해결하겠다고 다짐했다.

“우리나라 경제가 성장하게 되면서 외국에 다녀오는 사람도 증가하게 됐습니다. 외국에서 맛본 캔탈로프멜론에 대한 소비자들의 수요는 있었지만, 당시에는 한국에서 재배할 수 있는 품종이 없었습니다. 만약 품종 개발에만 성공한다면 장춘종묘와 재배농가, 소비자 모두에게 큰 도움이 될 것으로 생각했습니다. 오랫동안 박과채소를 연구해왔고, 할 수 있다는 자신감도 있었죠. 2000년이 찾아오고 ‘밀레니엄 시대’가 왔다며 사람들이 흥분했을 때 다짐했습니다. 2020년 이전에는 한국에서도 캔탈로프멜론을 키울 수 있게 만들자고 말입니다.”

캔탈로프멜론은 로마 교황청이 있는 캔탈로프 마을에서 활발히 재배되었다는 뜻에서 ‘캔탈로프멜론’이라는 이름이 붙여졌다. 이름의 유래에서 엿볼 수 있듯 유럽에서 주로 재배됐다. 향이 좋고 영양소가 풍부하여 국내에서도 수요가 높았지만, 재배가 거의 불가능했기 때문에 백화점에서 볼 수 있는 수입산 캔탈로프멜론은 고가로 판매되고 있었다.

“장춘종묘에서 개발한 한국형 캔탈로프멜론 4품종은 흰가루병 및 바이러스병 저항성 품종입니다. 친환경재배가 가능하고 멜론의 화흔부(꼭지)가 단단해서 저장성이 좋다는 점이 특징이죠. 2017년부터 농가실증시험을 통해 보급했고, 2018년부터 전국적으로 재배되고 있습니다. 기존 멜론보다 2~3배 높은 가격으로 백화점과 SNS를 통해 거래되면서 재배 농가에게도 효자 노릇을 톡톡히 하고 있습니다.”

지난해 10월 농림축산식품부는 농업 현장에서 활용도가 높은 우수 연구개발 사례 10건을 발표했다. 이때 장춘종묘의 최응규 대표는 흰가루병 및 바이러스병에 저항성이 있고 친환경재배가 가능한 캔탈로프멜론 4품종의 재배에 성공해 농가 고소득 향상에 기여한 공로로 농림축산식품부 장관상을 수상했다. 그동안의 노력을 공식적으로 인정받은 것이다.

새로운 종자를 개발하는 것만큼이나 농가에 보급하는 것 역시 어려운 일이다. 최응규 대표가 개발한 한국형 캔탈로프멜론은 2012년 처음으로 개발됐지만, 정식으로 농가에 보급되기 시작한 건 2017년부터다. 긴 시간을 투자해야 하는 육종의 특성상 어려움도 많았다.

“직장을 그만두고 멜론 연구에 매진하던 2000년대 초반에는 힘든 고비를 자주 만났습니다. 그때마다 ‘난 당신이 돈을 못 벌어도 괜찮으니 하고 싶은 일을 했으면 좋겠다’라는 아내의 응원이 큰 힘이 됐습니다. 만약 돈을 벌고 싶었다면 육종가가 아닌 다른 일을 선택했을 겁니다. 외국 품종 대신 국산 품종을 개발하여 국산화를 이루고 싶다는 사명감이 없었다면 육종가의 길을 멈췄을지도 모릅니다.”

최응규 대표는 한국형 캔탈로프멜론을 개발한 뒤에도 연구를 멈추지 않고 있다. 지금은 불가능하게 보이는 일도 꾸준한 연구개발이 이루어진다면 충분히 가능할 수 있다는 게 최응규 대표의 지론이다. 그에게는 연구개발할 것들이 무궁무진하다.

“만약 벼 줄기에서 바나나가 열린다고 생각해봅시다. 굉장히 낯설겠지만, 바나나가 비싸서 못 먹을 걱정은 안 해도 되겠죠? 말도 안 된다고 생각할지 모르지만 이런 일들은 향후 반드시 연구개발을 통해 이루어지게 됩니다. 다만 언제 이루어질지, 시기가 문제일 뿐입니다. 꾸준한 연구개발의 힘은 어느 순간 세상을 바꾸게 됩니다.”

최응규 대표는 한 알의 씨앗이 세상을 바꿀 수 있다고 믿는다. 최응규 대표는 지금도 당도가 더 높고 과즙이 풍부한 멜론을 개발하고 있다. ‘그대로 베어 먹어도 주스를 마시는 듯한 식감’의 품종을 만드는 것이 그의 목표다. 장춘종묘가 연구개발하는 종자들은 농가의 새로운 미래를 만들어가고 있다.