기후변화가 가져온 식탁 변화
아열대 채소가 떠오른다

지구온난화로 기후변화가 심해지면서 우리의 먹거리 트렌드도 빠르게 변화하고 있다. 그중 가장 주목받는 작물이 있으니, 바로 아열대 채소이다. 최근 들어 아열대 채소 재배농가가 급속하게 늘고 있다. 국내에서 생산되는 아열대 채소의 대부분은 외국인 근로자 밀집 지역에서 소비되었으나, 최근에는 아시아 음식의 인기가 높아지면서 내국인 소비도 꾸준히 증가하고 있다.

현재 아열대 채소 소비시장은 한정적으로 아열대 채소의 생산량은 많지는 않다. 그러나 소비는 꾸준히 늘고 있어 성장 가능성이 기대되는 작물이다. 최근 지구온난화로 기존 작물들의 재배 여건이 나빠지면서 이러한 기대는 현실화되고 있다. 온난화대응농업연구소에서는 앞으로 아열대 채소 소비량은 꾸준히 늘어날 것으로 예상했으며 재배면적은 지속적으로 증가할 것으로 전망했다. 특히, 기후변화로 인한 국내 작물의 변화 추이를 보면 아열대 채소의 성장성은 단순 기대치를 넘어선다. 기후변화가 가져온 다양한 가능성을 고려했을 때, 아열대 채소의 시기적 성장 요건은 충분하며 가까운 미래에 우리 농가의 새로운 소득작물로서 자리 잡을 것으로 예상된다.

지구온난화와 더불어 소비자들은 점차 새로운 식재료들을 요구하고 있다. 소비자들의 이러한 니즈를 충족시키기 위해 풍부한 영양소를 가진 아열대 채소를 우리 식문화에 적용하기 위한 노력은 계속되어 왔다. 2016년에는 대한민국 최고의 셰프들이 모여 그동안 도입된 아열대 채소를 활용해 요리 시연 및 시식회를 가졌다. 이때 개발된 20여 종의 요리는 우리 한식과 결합한 레시피로 맛과 상품성에서 호평을 받아 아열대 채소의 가능성을 한껏 높이는 계기가 됐다.

아열대 채소의 성장은 동남아, 아프리카, 중남미 등의 에스닉 푸드(ethnic food)가 국내 시장에 정착하는 시발점이 될 것으로 보이며, 한식과 에스닉 푸드를 결합한 새로운 식문화의 탄생이 기대된다. 아열대 채소의 도입과 재배는 모든 면에서 긍정적인 기대와 효과를 가져오며 우리 식생활의 다양성과 우리 미래 먹거리의 경쟁력을 강화할 것이다. 그리고 6차산업으로서 새로운 가능성도 보여줄 것이다.