아삭한
초당옥수수의
맛을 그대로

현대만큼 한 사람이 다양한 먹거리를 접할 수 있는 시대가 있을까. 세계 각지의 특산물이 마트에 놓여있고, 관심만 있다면 인터넷으로도 이런 특산물을 구하는 것이 어렵지 않다. 때로는 예약구매를 통해서까지 산지의 신선한 먹거리를 직거래로 살 수 있으니 예전과는 확실히 다른 시대다. 이러한 상황은 종자 도입에서도 다르지 않다. 해외에서 개발한 지 얼마 되지 않은 품종이 우리나라의 풍토와 잘 맞아떨어져 새로운 특산물이 되는 경우도 생긴다.

초당옥수수가 그렇다. 1990년대 미국에서 처음 개발되었던 것이 일본을 거쳐 우리나라에 소개되었고, 지금은 제주도를 비롯해 호남 남부에서 신품종으로 각광받고 있다. 1997년에 한번 보급화 사업을 했었지만, 저장시설이나 유통 인프라가 전무했던 그 당시와는 다른 결과다. 특히 해남에서는 초당옥수수의 재배 면적이 660,000㎡가 넘어갈 정도로 대규모 재배가 이루어지고 있다. 그 바탕에는 이신영 대표의 초당옥수수로 성공하겠다는 굳은 결심이 자리하고 있다.

“2014년에 종자회사를 다니던 친구가 먹어보라면서 초당옥수수 2개를 줬어요. 그 때 먹어보고 이걸 유통시켜야겠다는 생각으로 9,917㎡에서 나오는 초당옥수수를 매입해서 온라인으로 판매해봤는데 완판이 된 거에요. 그런데 초당옥수수가 워낙 달콤해서 벌레도 잘 먹고 온도에도 민감해서 상품가치가 있는 것이 그리 많지 않았어요. 그래서 원래는 유통만 해야겠다고 생각했는데, 품질을 보장받으려면 직접 농사를 지어야겠다고 생각했죠.”

기본적으로 옥수수는 재배 적응력이 높다. 온대지역이라면 지역의 기후에 따라 품질의 차이는 있을 수 있지만 어디에서나 자랄 수 있다는 게 장점이다. 그러나 초당옥수수는 찰옥수수에 비해 매우 민감하다. 장마나 가뭄은 알곡이 맺히는 정도에 영향을 미치고, 병충해에도 저항성이 약하다. 꽃가루가 날리는 철에 바람이 사람 쪽으로 향하면 초당옥수수 특유의 달콤한 냄새를 그대로 맡을 수 있을 정도니 벌레들에게는 매력적인 먹잇감이다. 초당옥수수는 재배된 지 얼마 안 된 품종이라 홍천 옥수수연구소나 농촌진흥청에서 자료를 찾기도 어려웠다. 해외 사례를 검색해도 관행에 가까운 정보만 얻을 수 있었다.

“2018년에 충북대에서 옥수수를 연구하는 소윤섭 교수님과 통화를 할 수 있었어요. 교수님께 왜 농사가 잘 안되고 어떻게 해야 잘 키울 수 있는지 체계적으로 배울 수 있었죠. 지금은 우리나라에서 잘 자랄 수 있는 초당옥수수 품종을 선발하는데 집중하고 있어요. 미국에서는 현재 3세대까지 품종이 나왔는데, 이 품종은 대부분 미국이나 일본에서 육종했거든요. 적응력이 좋다고는 해도 우리나라에서 정말 잘 자라는지 확인해봐야 해요. 특히 뜨거운 여름을 버틸 수 있는 품종들을 주로 선발하고 그중에서도 괜찮다고 평가된 것을 관내 농가에 보급하는 중이죠. 그와 별개로 해외 자원을 모두 모아서 교배하고 전개시키면서 국내산 품종을 테스트하는 것도 진행 중이에요. 운이 좋다면 한 6년 뒤에는 국내산 품종이 나올 수 있지 않을까 생각해요.”

2019년까지는 해남 초당옥수수 연구회 회장을 맡기도 했지만, 지금은 재배법 관련 매뉴얼을 공유하고 재배관리와 상품개발 쪽으로 집중하기 시작했다. 해남의 초당옥수수 물량 중 80%를 달콘에서 소화하는 만큼 더 다양한 소비자에게 다가갈 수 있는 방안을 만들어내기 위해서다. 그 전에 비해 초당옥수수 재배에 노하우가 생긴 농가가 늘어난 것도 큰 도움이 되었다. 계약재배 단가가 다른 지역보다 비싸지만, 농가들이 투자에 적극적인 만큼 고품질의 초당옥수수를 확보하기에도 좋다.

“달콘을 설립했을 때보다 초당옥수수가 많이 알려지기도 했지만 그만큼 경쟁사도 많아졌어요. 그래도 초기 목표는 어느 정도 이루었죠. 달콘의 대표 상품인 진공포장을 한 초당옥수수는 작년에는 멸균기계를 가진 업체에 의뢰했는데, 올해부터는 기계를 설치해서 직접 멸균할 예정이에요. 또 학교 급식이나 편의점에 납품할 수 있도록 진공파우치에 넣은 낟알이나 콘밀크 상품들을 출시하는 것도 목표로 하고 있어요. 잘 되면 올해 중으로 결과가 나올 예정이고요. 장기 프로젝트로는 해남 지역특성화 단지 조성과 함께 2기작 가능 품종을 선발해서 해남을 초당옥수수 특산지로 만들고 싶어요.”