사람이 귀한 농촌,
봉사활동으로 한숨 돌리다

농업협동조합은 그 이름에서 나타나듯이 농촌의 든든한 동반자 역할을 해야 할 책무가 있다. 농산물 수매와 농자재 공동 구입 등에만 그치는 것이 아니라 조합원의 생활 지원과 농업생산 지원까지 맡고 있어 마치 공기업과도 같은 기능을 지니고 있다. 이런 농협의 위상은 코로나19로 인한 비상상황에서도 그 빛을 발했다. 4월부터 농협중앙회를 비롯해 NH투자증권, 농협생명, 농협카드 등 범농협 임직원들이 각지에서 봉사활동을 벌이는 것도 그 일환이다.

지역별로 펼치는 봉사활동도 그 지역 특성에 따라 달라진다. 고추밭의 비닐을 걷거나 포도의 당도를 유지할 수 있도록 봉지 씌우기 작업을 하는 경우도 있다. 화훼 농가를 방문하는 경우에는 가지치기, 컵포트 화분에 씨앗심기 등을 진행하기도 한다. 고구마와 가지 등 작물 심기활동에도 투입된다.

각 지자체와 중앙 정부에서도 일손 마련에 팔을 걷어붙였다. 농식품부와 소속, 산하 기관 등 11곳에서는 5월 동안 총 3번에 걸쳐 일손 수요가 많은 농작업에 250여 명의 임직원이 참여하기로 했다. 7일에는 전남 무안의 조생종 양파 수확을 도왔고, 14일에는 경북 의성의 사과 열매 솎아내기, 5월 4번째 주에는 세종시에서 농작업에 참여한다. 코로나19의 여파가 이어지는 만큼 지역 주민과도 거리를 두고, 서로 간에도 거리를 둘 예정이다.

시설관리공단, 한국농어촌공사, 코레일관광개발 등 공기업도 일손 돕기에 나섰다. 코레일관광개발 임직원들은 서울시 중랑구의 배 재배농가에서 열매 솎아내기와 볏짚 깔기 등에 구슬땀을 흘렸다. 시설관리공단에서는 전사적으로 1사 1촌의 자매결연을 하고 배꽃 인공수분, 고구마 순 심기, 비닐 씌우기 등 노동력이 많이 필요한 부분에 집중적으로 투입되고 있다.

‘1365자원봉사포털(www.1365.go.kr)’에서도 농촌 일손 돕기 자원봉사자를 모집한다. 보통 기업이나 단체에서 수십 명, 수백 명에 이르는 사람들이 농촌봉사활동을 하지만 개인 한 명 한 명이 모여 봉사활동을 하는 것도 큰 도움이 된다. 전라북도, 경상북도, 충청남도, 경기도 등 다양한 지역에서 일손을 구하는 만큼 생각보다 어렵지 않게 봉사를 할 수 있다. 다만 자원봉사를 받는 쪽도 일손이 절실한 만큼 사정이 생겼다면 필히 이를 공지하는 것이 바람직하다. ‘1365자원봉사포털’ 자체적으로 봉사활동 인정 시스템이 있어 필요한 경우 기록으로 남겨놓기도 편리하다.