기르기도
소비하기도 쉬운
인삼 개발을 위해

우리나라에서 재배된 인삼은 80%가량이 홍삼으로 가공된다. 뿌리홍삼으로 만든 인삼의 엑기스를 뽑아 다양한 건강식품으로 만들어 먹는 식이다. 반면 외국에서는 인삼을 섭취하는 방식이 어느 정도 정형화되어 있다. 서양에서는 에너지 드링크나 감기약 등에 인삼 성분이 들어가 있는 것을 먹고, 동양에서는 인삼과 좋은 약재를 배합해 술로 담가 먹거나 홍삼을 먹는 식이다. 동북아시아에서 주로 인삼을 섭취하는 추세였지만, 지금은 동남아에서도 인삼의 섭취가 늘어나고 있다. 수출하는 국가마다 주로 수출하는 품목도 달라진다. 고려인삼에 대한 좋은 이미지가 강한 중국에서는 상대적으로 가격이 높아도 품질이 좋은 제품이 주로 수출되는 편이다. 반면 베트남에는 편하게 섭취할 수 있는 중저가 제품을 주로 수출한다.

“보통 세계시장에서는 중국, 캐나다, 미국과 항상 경쟁하게 됩니다. 다른 나라는 수출을 홍콩시장에 주로 하는데, 수삼을 말려 딱딱하게 만든 ‘백삼’을 벌크 형식으로 만든 것이 대부분입니다. 하지만 우리나라 인삼은 완제품으로만 수출을 합니다. 홍삼 농축 파우치나 절편, 건강식품 등으로 다양하게 가공해서 수출하기 때문에 제품 다양성이 월등하죠. 질적인 면에서 월등하기 때문에 해외소비자의 반응도 점진적으로 늘어나고 있습니다. 반면 가격경쟁력은 다른 경쟁국가가 가지고 있는 것이 사실이죠.”

코로나19가 장기화되면서 국내의 인삼 소비도 한층 늘어나고 있다. 홍삼의 사포닌 성분이 면역성에 좋은 영향력을 미치기 때문이다. 식약처에서도 고시했을 정도로 공인된 성분인 만큼 생활 속에서 쉽게 섭취할 수 있는 인삼 식단이 인기를 끌고 있다. 수삼을 다른 음식과 함께 먹는 것을 비롯해 배즙에 홍삼 추출액을 첨가한 과즙상품, 약초와 녹용 추출물을 넣은 농축액 상품 등도 다양한 소비를 촉진시키고 있다. 아울러 수삼은 뼈 건강 개선에 효과가 있어 어르신들에게 권장할 만하다.

새싹인삼과 같은 신소득 작물 재배법 개발이나 항산화 성분을 크게 높이는 가공기술을 개발한 것도 가공상품을 다양하게 만드는 데 일조했다.

다양한 작물들이 이상기후의 피해를 입고 있지만, 인삼에 미치는 영향은 말로 다 할 수 없다. 5~6년의 시간과 노력을 들여도 봄과 여름의 이상기후가 작황을 망쳐버릴 수 있기 때문이다. 월동기간인 3월에는 따듯하다가 4월에 갑자기 영하로 떨어지거나, 여름철에 30℃를 훨씬 넘는 고온이 지속되면 인삼농가에서도 근심이 늘어날 수밖에 없다. 돌려짓기를 해야 하는 것도 농토에 대한 부담을 키우는 요소 중 하나다. 손이 많이 가는 만큼 인력을 수급하는 것도 어려운 점이다.

“사실 이상기후에 대한 문제는 근본적인 재배기술 개발로 해결해야 한다고 생각해요. 이중구조 하우스를 도입해 온도를 낮추는 방법 등이 필요하죠. 여기에 염류에 견딜 수 있고 고온이나 병해충에도 강한 인삼 품종을 개발하는 것도 함께 진행하고 있어요. 연작기술 보급은 가시적인 성과가 속속 보이고 있죠. 2022년 정도에는 실용적으로 사용할 수 있을거란 전망입니다. 결국 기계 재배와 재배기술이 발달돼야 인삼농가의 부담이 덜어질거라 생각해요.”

한편 소비자들에게 인삼에 대한 정확한 정보를 제공하는 일도 중요하다. 인삼에 대한 대표적인 선입견으로는 몸에 열이 많은 사람은 인삼을 먹으면 안된다던가, 승열작용이 있다는 것이다. 현동윤 과장은 이러한 선입견이 실제와는 다르다고 설명한다.

“청양고추를 먹은 뒤 열이 올라가는 사람도 있지만, 전혀 반응이 없는 사람도 있거든요. 수삼도 비슷합니다. 중국과 국가공동과제로 지속적 복용에 문제가 없는지 안정성 연구를 진행한 적이 있었는데, 결국 승열효과는 없는 것으로 결론이 나기도 했어요.”

인삼에 대한 안전성도 소비자들이 꾸준히 관심을 가지는 부분이다. 농약이 기준치 이상 나오지는 않는지, 가공식품에서도 안전성이 보장되는지 등이 주요 이슈다. 실제로는 원료에 대한 기준이 강화가 되어있는데다 수삼도 농약 안전성이 검증된 제품들만 시장에 나올 수 있도록 절차가 마련되어 있다. 이러한 소비자와 생산자 사이에서 보다 안전적인 생산기반과 제품의 질을 갖추기 위해 인삼과의 노력은 계속되고 있다.