겨울을 싱그럽게 녹여주는
맛과 향
국민 과일,
감귤의 진화를 말하다

지금의 귤과 그 옛날의 귤 소비 양상은 상전벽해라는 말이 따로 없다. 세조실록 2권에는 감귤은 ‘종묘에 제사 지내고 빈객을 접대함으로써 그 쓰임이 매우 중요하다’라는 말이 쓰여 있다. 생과만이 아니라 감귤의 껍질도 약재로서 진상되었던 기록이 남아있으니 그야말로 귀한 몸이었다. ‘황감제’라 하여 근 300년 동안 성균관 유생들에게 감귤을 나눠주며 시행한 과거도 있었다. 귀한 토산품들이 진상되어도 이를 기념해 과거를 치른 것은 감귤이 유일하다.

왕실과 양반들, 미래 조정을 이끌어나갈 인재들 정도에게만 허락되었던 과실이지만 농민들에게는 여러모로 괴로움이기도 했다. 성종실록에 ‘감귤나무를 가진 자에게는 수령이 열매가 맺던 맺지 않던 괴롭게 징수하여 백성들이 살 수 없어서 나무를 베고 뿌리를 없애는 자까지 있다’는 기록이 이를 방증한다.

그러나 온주밀감이 도입되면서 이러한 경향도 점차 달라졌다. 1902년 프랑스 출신 에밀 타케 신부가 온주밀감 15그루를 들여온 것이 그 시초였다. 일본사람이 만든 농민회에서도 온주밀감, 하귤, 기주밀감, 팔삭 등 다양한 종류의 감귤 품종을 전파했다. 그러나 일제강점기 당시 제주도의 농업이 황폐해진 상황이라 큰 성과는 거두지 못했다. 감귤 재배 면적이 점차 늘어나기 시작한 것은 해방 이후다. 감귤이 소득 작물로 빛을 보면서 1956년 우장춘 박사가 제주도, 거제도 등 남부 지역에서 귤 재배를 장려했다. 그러나 1977년 겨울에 남해안 쪽의 귤나무들이 대부분 동사하면서 제주도로 감귤 재배가 국한되기도 했다.

감귤이 ‘대학나무’로 불리게 된 것도 해방 이후부터다. 1960년대 초 제주도에서 감귤을 재배하고자 하는 농가들도 많아지면서 1961년에는 제주감귤농협이 설립되었고, 1968년에는 농어민 소득증대 특별사업으로 지정되기도 했다. 현대 감귤원 대부분이 1960년 말에 조성된 것도 농어민 소득증대 특별사업의 영향이다.

이렇게 귤이 서민들의 친구가 된 것도 오래되지 않았지만, 감귤농업은 또 다른 도전에 직면했다. 종자 전쟁으로 인한 로열티를 줄이기 위해 국산개발품종을 도입하는 것, 그리고 수입 과일과의 경쟁에서 지지 않는 것이다. 우리나라의 감귤농업은 일본산 품종에 많은 영향을 받은 게 사실이다. 이러한 이유로 2019년 일본산 신품종인 미하야와 아스미가 품종보호출원이 되면서 농민들이 피해를 본 경우도 발생했다. 종묘 업체를 통해 정식으로 해당 품종을 구매했지만 로열티 분쟁과 형사처벌을 받을 가능성이 생기면서 제주 감귤 농가들이 감귤 출하를 중지해야 했던 것이다. 이러한 피해를 방지하고 감귤 소비시장을 확대하기 위해 농촌진흥청 국립원예특작과학원 감귤연구소에서는 지속적으로 신품종 연구를 진행하며 성과를 내고 있다.