스마트하게 키우는
완숙토마토, 소비자들의 인생토마토

마리농장은 차근차근 기지개를 펼 준비를 마쳤지만, 위기는 예상치 못한 곳에서 생겼다. 2019년, 원인 모를 화재가 발생해 시설의 절반 가까이가 불에 타 버린 것이다. 곧 수확을 앞둔 완숙토마토가 있었기에 피해는 더 극심했다. 서진웅 대표는 불길을 잡는 과정에서 화상까지 입었지만, 농장의 피해는 막을 수 없었다. 엎친 데 덮친 격으로 창업 초기에 창원영농조합법인을 통해 토마토를 대기업으로 유통하던 판로도 막히게 되어 막막하기만 했다. 망연자실해 있던 그를 다시 일으켜 세운 것은 주변의 도움이었다.

“다른 농업인들이 적극적으로 도와주셨어요. 창원시농업기술센터에서도 신경을 써주셔서 복구 작업이 생각보다 금방 마무리 되었습니다. 2020년에 다시 농업을 시작하고 약 1년 반 정도 되었는데 그때부터 스마트팜 시설을 본격 도입하면서 토마토 재배에 박차를 가했습니다.”

서진웅 대표는 오히려 화재 이후 더 단단해졌다. 판로를 직거래로 전환하는 등 위기를 기회로 삼기 위해 창업 초기의 열정을 다잡았다.

“현재 직거래가 25%의 비중을 차지하고 있어요. 판로를 전환한 후 오히려 매출이 늘기도 했습니다. 인건비가 그만큼 든다는 단점도 있지만, 마냥 주저앉아 있을 수만은 없어서 스마트팜 기술 등 공부를 더 하려고도 했어요. 무엇보다 한국농수산대학에서 배운 것들을 적극적으로 활용했습니다.”

토마토는 온도 등 환경에 까다로운 작물이기에 크는 시기에 따라 관리해 주는 것이 중요하다. 서진웅 대표는 한국농수산대학에서 시설원예학, 컴퓨터에 의한 온실환경제어 등 수업에서 배운 기술들을 하나씩 접목해 나가며 소비자가 원하는 건강한 농산물을 생산하는 데 노력을 기울였다.

“컴퓨터로 환경을 제어하면 더 정확하고 정밀한 관리가 가능하다는 장점이 있어요. 스마트팜은 컴퓨터로 환경을 제어를 하기 때문에 농장주의 역량이 매우 중요해요. 같은 시설에 같은 프로그램을 사용하더라도 결과인 농산물에서 차이를 보이기 마련이거든요. 2학년 때 현장을 실습을 나간 것도 큰 도움이 되었습니다. 직접 보고 배운 것이 있으니 마리농장에 적용하기도 하면서 농장을 다시 일으킬 방법을 모색했죠.”

이뿐만 아니라 농장을 운영하는 데 필요한 전기 기술 등 바로 대처할 수 있는 기술까지 배우며 농장의 전반적인 운영 능력을 함양하기도 했다. 여기에 서진웅 대표의 열정까지 더해지니 소비자들에게 마리농장의 완숙토마토는 각인이 될 수밖에 없었다. 게다가 맛과 품질까지 좋으니 입소문이 나는 것은 금방이었다.