자연이 가득 담긴
깨끗한 꿀

전라북도 완주에 위치한 청우양봉원은 품질 좋은 토종꿀을 생산·판매하는 것으로 이미 잘 알려진 곳이다. 유희영 대표는 고향인 완주에서 43년째 양봉농사를 지으며 묵묵히 외길을 걸어왔다.

“작은 아버지와 형님이 양봉을 하셨습니다. 작은 아버지가 43년 전 제주도로 꿀을 채취하러 가신다고 해서 제주도를 구경할 겸 따라 나섰지요. 형편이 어려우니 대학은 못가고 무슨 일을 하며 먹고 살아야 할지를 고민하던 시기였어요. 그렇게 도착한 제주도에서 양봉에 매력을 느꼈습니다. 이 일을 해야겠다고 마음먹었지요. 작은 아버지와 형님의 권유도 있었고요.”

벌통 20개로 시작한 양봉농사는 쉽지 않았다. 갑자기 봉군이 폐사되는 등 정성을 다해 키우던 벌들이 한순간에 사라지기도 했다. 하지만 이대로 포기할 수는 없었다. 꿀을 모으기 위해 성실하게 일하는 벌들처럼 포기하지 않고 끝까지 해보겠다고 결심했다. 실패를 해도 포기하지 않고 꿋꿋하게 버틴 덕분인지 2006년에는 벌통이 200개로 늘었다. 그리고 꾸준히 규모를 키운 결과, 현재는 2,000~2,500개가량의 벌통을 관리하고 있다.

“규모가 커지면서 완주를 중심으로 거제도와 해남에서도 양봉원을 운영하고 있습니다. 벌은 따뜻한 곳에서 잘 자라서 거제도와 해남의 기후가 적합합니다. 꽃도 다른 지역보다 보름 정도 일찍 피고요. 거제도와 해남에서 키운 벌은 경남 지역의 양봉농가나 화분매개가 필요한 딸기농장에 모두 판매하고 있습니다.”

벌을 크게 키워서 빨리 분양하는 것이 양봉농가의 수익을 결정한다. 또한 화분매개가 필요한 딸기, 참외, 수박 등 과채류 생산농가에도 튼튼한 벌을 분양해 수정이 잘 되도록 하는 것이 중요하다. 이에 따라 유희영 대표는 어떻게 하면 더 튼튼한 벌을 키울 수 있을지 고민했고, 파이워터 농법을 개발하게 되었다.

파이워터 농법은 여러 지역을 돌아다니며 양봉원을 견학하던 중 아이디어를 떠올렸다. 물이 맑은 산골지역에서 키운 벌이 논이 많은 곳에서 키운 벌보다 건강한 것을 발견한 것이다. 모든 생명체가 깨끗하고 좋은 물을 섭취하는 것이 중요하듯 벌도 마찬가지라는 생각이 들었다.

“벌들에게는 좋은 물이 필요합니다. 농약 등에 오염된 물을 마시면 성장을 제대로 할 수 없고 바이러스에도 잘 걸립니다. 어떻게 좋은 물을 공급할 수 있을지 찾던 중 파이워터를 알게 되었습니다.”

유희영 대표는 미생물이나 이상 세포 증식 억제 등에 탁월한 효능이 있는 것으로 알려진 파이워터 제조기술을 개발하기 위해 연구를 시작했다. 그리고 2년 만에 해양심층수를 활용해 벌에게 적용할 수 있는 파이워터 농법을 완성했다.

“파이워터를 벌에게 먹이니 놀랄만한 변화가 일어났습니다. 벌이 훨씬 튼튼하게 자랐고 면역력이 높았습니다. 산란율도 좋았고요. 태아가 어머니의 뱃속에서 좋은 양분을 섭취하고 태교를 하면 건강하게 태어나듯 벌도 마찬가지였습니다. 현재는 모든 벌에 파이워터를 먹이는 것은 어려운 면이 있이 여왕벌을 대상으로만 파이워터 농법을 적용하고 있습니다.”

유희영 대표는 파이워터 농법으로 지난 2006년 농림축산식품부 신지식 농업인으로 선정되었다. 또한 숫벌을 이용해 프로폴리스를 액체화하는 신기술을 개발하여 2009년에 특허를 취득했고, 인공사육으로 토종호박벌 대량 증식에도 성공했다. ‘양봉은 하늘에 맡긴다’라는 말도 있지만 유희영 대표는 스스로 노력하고 변화하지 않으면 성공할 수 없다고 강조했다. 바쁜 양봉업을 하면서도 시간을 쪼개고, 수많은 시행착오를 거치며 꾸준히 기술 개발에 몰두하는 이유다.