매실 등 가공식품 개발
청년들이 함께하는 기업을
만들겠습니다

농담영농조합법인 김기명 대표

글 ㅣ 김주희 사진 ㅣ 박형준
농담영농조합법인은 지난 2009년 설립해 30대 초반인 김기명 대표가 운영하고 있다.
침체된 매실 산업을 다시 활성화하기 위해 새로운 아이디어와 기술로 도전장을 내민 김기명 대표를 만났다.

 

Q.
‘농담’이라는 영농조합법인명이 신선합니다. 어떤 의미인가요?
몇 십 년 전부터 아버지와 지역 어르신들이 매실과 감 농사를 지으며 조합을 만드셨는데, 법인은 2009년에 설립했습니다. 전 한국농수산대학 과수학과를 2014년에 졸업하고 아버지와 함께 농사를 지었는데요. 2017년에 제가 법인을 인수하면서 ‘농담’이라는 법인명을 지었습니다. ‘농’부의 정성을 ‘담’다라는 뜻으로, 한 번 들으면 쉽게 잊을 수 없는 이름이라 잘 지었다고 생각합니다.
Q.
젊은 나이에 대표가 되셨는데 원래 농업이 꿈이었나요?
아버지와 지역 어르신들이 믿어주신 덕분입니다. 지금 농업은 예전과 같이 농사만 지어서는 어렵습니다. 기본적으로 농사를 잘 지어야 하지만 그 외에 제품개발, 유통, 홍보, 마케팅 등이 필요합니다. 아무래도 어르신들은 이 부분에 경험이 많지 않으셔서 젊은 청년이 하면 좋겠다고 생각하신 듯합니다. 저는 중학생 때 아버지 권유로 농업고등학교에 진학했고, 이후 한국농수산대학에 들어가면서 어릴 때부터 농업의 꿈을 키워왔습니다.
Q.
대표를 맡으면서 어려운 점은 없으셨나요?
2009년부터 2014년까지는 매실이 경쟁력 있는 산업이었습니다. 하지만 매실청 설탕물 논란이 생기면서 연간 판매량이 300톤에서 150톤으로 절반가량 줄어들었습니다. 매실 값도 반 이상 떨어졌습니다. 설탕이 들어가지만 매실청을 설탕물이라고 할 수는 없습니다. 청이 만들어지는 과정에서 설탕이 비타민과 무기질 같은 성분을 흡수하기 쉽게 만들어주는 역할을 하거든요. 하지만 한번 시장이 무너지니 다시 살아나는 게 쉽지 않았고, 이를 극복하기 위해 많은 고민과 노력을 했습니다.
Q.
이를 극복하기 위해 가공식품을 다양화하셨다던데요. 현재 농담영농조합법인의 대표 제품은 무엇인가요?
먼저 법인 농장 약 18ha에서 황매실, 청매실, 대봉 등을 생산하고 있습니다. 제가 직접 농사를 짓는 건 매실 1만㎡와 감 3,300㎡ 규모입니다. 매실과 감은 생과로도 판매하고요. 가공식품으로는 매실청과 매실장아찌, 매실장조림, 대봉곶감 등을 생산하고 있습니다.
Q.
농산물을 생산하고, 다양한 가공식품을 만드는 만큼 조합 운영에 규칙도 있을 것 같습니다.
일단 좋은 농산물을 생산하는 게 가장 중요합니다. 청매실은 저온숙성을 잘하는 것이 중요해서 초반에 열을 최대한 식혀야 합니다. 그래서 조합원들에게 출하 3일 전에 매실을 받는 게 원칙입니다. 선별작업에서 상품성이 약간 낮은 파지는 낮은 가격에 모두 구입해서 가공에 쓰고 있습니다.
Q.
농담영농조합법인 제품들의 특별한 점이 있나요?
간편하게 활용할 수 있는 제품을 만드는 데 중점을 두고 있습니다. 젊은 사람들에게 매실을 주면 선물이 아니라 귀찮은 일거리입니다. 그래서 매실 장조림은 씨앗을 제거해서 별도 손질 없이 장아찌 등을 담글 수 있도록 만들었습니다. 또한 ‘매실 한 스푼’은 매실액이 담긴 스틱형 제품으로, 물이나 탄산수에 짜서 섞어 마시면 됩니다. 휴대와 보관이 간편해서 특히 젊은 층에게 인기가 많습니다.
Q.
씨가 제거된 매실은 편리성과 활용도가 좋을 것 같습니다.
매실 장조림은 인기 있는 제품 중 하나입니다. 가정에서 씨앗을 제거하기 무척 힘들기 때문이죠. 현재 저희는 수동기계와 함께 농촌진흥청에서 개발한 ‘매실 씨앗 제거기계’를 함께 사용하고 있습니다. 지난 2020년에 농촌진흥청 매실 씨앗 제거기계 실증사업을 저희 농장에서 진행했었거든요. 이 기계를 가장 먼저 사용해 보면서 도움도 받고 농촌진흥청에 개선점도 전달할 수 있었습니다. 씨앗 제거 매실 수요가 높은 만큼 더 보완된 자동화 기계가 나오면 좋을 것 같습니다.
Q.
곶감에 대표님이 개발한 기술이 들어있다고 들었습니다.
한국농수산대학을 다닐 때 ‘농촌진흥청장 아이디어 대회’에서 하동 특산물인 매실 생즙 도포로 갈변을 억제하는 원리를 발견해내 상을 받았습니다. 곶감을 건조할 때 갈변을 막기 위해 유황훈증을 하는데 이를 대체할 수 있는 게 무엇일까를 고민했었습니다. 그러던 중 레스토랑에서 사과를 사용할 때 갈변을 막기 위해 레몬즙에 담가두는 것을 보았는데요. 여기서 착안해 산성이 강한 매실 생즙을 감에 뿌려보니 갈변에 효과가 있었습니다. 갈변을 막고 건강에도 좋아서 이 제품만을 찾는 고객 분들도 계십니다. 현재 이 기술로 특허를 받았습니다.
Q.
소비자들은 농담영농조합법인 제품들을 어디에서 구입 가능한가요?
주로 자연드림, 두레생협, 한살림 등에 출하하고, 쿠팡 로켓프레쉬에서도 판매하고 있습니다. 모바일 플렉스라는 사전예약 서비스인데, 농촌진흥청에서 청년농업인과 MD를 연결하는 사업이 있어 입점할 수 있었습니다. 매실 출하시기에 미리 소비자들의 예약을 받아 판매하고 있습니다.
Q.
현재 새롭게 개발하고 계신 제품이 있나요?
유기농 과일젤리를 개발하고 있습니다. 젤리는 아이들이 특히 좋아하는 간식인데요. 아이들이 젤리로라도 국내산 유기농 과일을 많이 먹어야 한다고 생각합니다. 하지만 젤리가 유기농 인증을 받으려면 95% 이상 유기농 재료를 써야 해서 쉽지 않습니다. 젤리를 만들려면 젤라틴이 10% 정도 들어가기 때문인데요. 최근 수입산 유기농 젤라틴 수입이 허용되기도 했고, 해초와 같은 재료로 대체할 수도 있을 것 같아 제품 개발에 한창입니다. 올해 시제품이 나오지 않을까 예상합니다.
Q.
마지막으로 젊은 청년 대표로서 또래 청년들에게 전하고 싶은 말씀도 있으실 것 같습니다.
재작년에 하동에서 제일 젊은 회사를 만들겠다는 목표로 건물을 증축했습니다. 청년들이 이곳에 오려면 근무환경도 좋아야 하고, 안정적인 수입도 있어야 합니다. 그래서 친구에게 4대 보험을 들어주고, 월급을 줄 테니 함께 일하자고 했습니다. 그리고 추가로 제안한 것이 농업 기반이었습니다. 땅과 농기계, 농업 노하우 등을 전부 지원하면 그 친구는 월급과 농사로 얻는 수익이 있으니 충분히 생활할 수 있습니다. 이렇게 청년 4명 정도가 더 함께한다면 제가 꿈꾸는 젊은 회사, 그리고 더 확장된 사업이 가능하다고 생각합니다. 농업을 꿈꾸는 청년들이 자리 잡을 수 있도록 안전장치를 마련해 주고자 노력하고 있으니 많은 청년들이 관심을 갖고 함께했으면 합니다.
농담영농조합법인
주소 | 경상남도 하동군 하동읍 매화골먹점길 118-8
전화 | 055-883-0070