옛 전설에 사람이 죽어 염라대왕 앞에 가면 “생전에 합덕제를 가보았느냐”하고 물었다고 한다. 만약 가보지 못했다고 답하면 염라대왕이 “생전에 무엇을 하였기에 그 유명한 합덕제도 구경 못 했느냐”하고 꾸지람을 내린다는 이야기가 전해 내려온다. 당진의 합덕연지마을은 합덕제의 아름다움을 그대로 품은 마을이다.

당진 합덕연지마을에 도착하면 가장 먼저 가봐야 할 곳은 바로 합덕제 수변공원이다. 마을 색깔을 가장 잘 보여줄 수 있는 장소이기 때문이다. 합덕제는 1,000년 역사를 가진 저수지로 알려져 있다. 후백제를 건국한 견훤은 기병, 보병 9,000명과 군마 500여 마리를 합덕 성동산에 주둔시켰다고 한다. 그리고 군마 음용수와 군량미를 확보하기 위한 관개시설로 못을 만든 것이 그 기원이라고 한다.

하지만 1964년 예당저수지가 합덕제를 대신하게 되었다. 기능을 상실한 합덕제는 메워져 논으로 개간되었다. 이후 복원정비사업으로 농촌테마공원이 조성되어 합덕연지마을을 대표하는 공간으로 거듭났다. 합덕제 수변공원은 계절마다 색다른 모습으로 변모하는데 특히 여름에는 연꽃이 만발한다. 이곳의 연꽃이 얼마나 아름다운지는 전해 내려오는 민요를 통해서도 알 수 있다. ‘합덕 방죽 노래’의 가사를 살펴보자면 “연꽃일레 연꽃일레/ 합덕이라도 방죽/ 연꽃일레 피었네 피었네”하며 이어진다. 연꽃을 반복해서 노래하며 그 아름다움을 강조한다.

합덕제 수변공원은 여름뿐만 아니라 사계절이 제각각 특별하다. 봄에는 산책로를 따라 이어지는 유채꽃을 만날 수 있으며 가을에는 코스모스를, 겨울에는 고니를 볼 수 있다. 그 풍경을 즐기며 아름다운 저수지를 따라 걸어본다. 어느 계절에 누구와 함께 오더라도 잊히지 않을 풍경을 마음에 담을 수 있다.

합덕제 제방은 이 마을의 특별한 농경문화자원이다. 제방 전체 길이가 1,711m, 둘레가 8km, 평지로부터 높이가 7~8m에 이르는 거대한 저수지다. 김제 벽골제는 제방이 일직선으로 축조되었는데, 합덕제 제방은 구불구불하게 곡선을 이루고 있는 것이 특징이다. 제방은 원래 흙을 쌓아 만들었으나 후에 돌을 이용해 보수한 부분도 있다. 또한 제방 서쪽 끝에는 보수할 때 기록을 적어둔 중수비가 남아 있다. 이러한 제방의 특성을 인정받아 2017년에 국제관개배수위원회 세계관개시설물 유산으로 등재되었다.

합덕연지마을에서 꼭 해봐야 할 체험으로는 연잎밥 만들기가 있다. 연꽃을 눈으로 감상했다면 입으로도 맛볼 차례다. 연꽃잎을 잘라서 밥과 각종 곡물을 넣고 쪄낸다. 연잎의 은은한 향이 배어 있어 풍미가 올라간다. 연잎밥을 먹고 남은 연잎은 잘 말려 연잎차로도 활용할 수 있다고 한다.

짚공예 체험도 권할 만하다. 농촌 사회에서는 없어서는 안 될 중요한 자원이었던 짚풀을 활용하여 달걀을 담는 꾸러미를 만들거나 새끼 꼬기를 해보자. 거칠거칠한 감촉을 느끼며 손으로 작업을 하다보면 시간 가는 줄 모르고 만들기 재미에 빠진다.

후백제 때 만들어진 저수지를 오늘날 사람들은 아름다운 공원으로 가꾸었다. 시대와 환경 변화에 따라 새로운 의미를 만들어가는 사람들이 사는 곳, 합덕연지마을이다.