다양한 감자 신품종 개발은
소비자의 식탁을
풍요롭게 하는 일이자
우리를 지키는 힘

식량이 부족했던 1950~70년대엔 감자가 주식이었다. 도시락에 밥 대신 감자 두어 개를 삶아 가져올 정도로 그 당시엔 감자가 곧 식량이었다. 그리고 이러한 식량문제를 해결하기 위해선 감자 연구와 품종 개발이 시급한 상황이었다.

“식량문제를 해결하기 위해 1961년 고령지농업연구소가 설립되었으니 우리나라의 감자 재배 역사는 그리 길지 않아요. 농업 대국이라고 하는 네덜란드는 300~400년의 감자 재배 역사를 가지고 있고 감자 품종도 수천 가지에 달합니다. 그에 비해 우리나라는 60년이 채 안 되는 짧은 역사를 가지고 있는데요. 하지만 역사에 비해선 굉장히 빠른 성장세를 보이고 있습니다. 연구소가 설립된 후 35종이 넘는 감자 품종을 육성하여 재배 및 가공현장에 보급하고 있으니까요.”

1980년대 초까지는 국내 적응성이 좋은 ‘수미’나 ‘대지’같은 해외 품종을 도입하여 보급하는 것이 일반적이었다면 1990년대 들어서면서는 인공교배를 통해 일반 식용 및 감자칩 가공에 적합한 우리 품종을 육성하기 시작했다. 그렇게 육성한 품종이 조숙성이면서 역병에 강한 ‘조풍’, 국내 최초 감자칩 품종인 ‘가원’, 2기작 식용 품종인 ‘추백’이다. 특히 ‘추백’은 국내에서 재배되는 품종 중 성숙하는 기간이 가장 빨라서 아직까지도 남부지역 겨울시설 재배지에서 각광 받고 있는 품종이다.

“2000년대에는 국내 감자칩 시장이 빠르게 확대되면서 칩용 감자 품종에 대한 수요가 급증했습니다. 때문에 설탕 성분이 적고 전분이 많은 ‘고운’, ‘새봉’ 등의 품종을 개발하여 감자칩 생산업체에 보급했죠. 설탕 성분이 많은 감자를 튀기면 색이 까맣게 변하기 때문에 업체 측에선 선호하지 않거든요. 이렇듯 시대의 변화와 수요에 따라 감자 품종 개발도 달라집니다.”

현재는 건강에 대한 관심과 함께 컬러푸드에 대한 수요가 높아지면서 빨간색 감자 ‘홍영’과 보라색 감자 ‘자영’을 개발했다. 이러한 컬러 감자들은 안토시아닌 함량이 많아 항염증, 항암에 효과가 있다. 덕분에 식품뿐만 아니라 화장품과 같은 기능성 생활용품 재료로도 사용되고 있다.

“최근에는 해외 감자가 많이 수입되고 있는데요. 대부분 프렌치프라이에 사용되는 냉동감자입니다. 해외 품종이 냉동감자에 적합하기 때문에 업체들이 선호하고 있는 상황이에요. 그런 부분들을 해결하는 것이 우리 연구소의 과제입니다. 냉동감자에 맞는 우리 품종을 개발하여 수입 의존도를 낮추는 것이죠. 또 한편으로는 해외 품종이 들어오는 걸 방어만 하고 있는 게 아니라 우리 품종을 해외에 수출하기 위해 힘쓰고 있는데요. 중앙아시아, 베트남, 중국, 몽골 등의 기후와 토양에서 재배가 잘 되고 소비자들이 선호하는 감자 품종을 개발해 보급을 진행하고 있습니다.”

그렇게 해외 수출을 겨냥해 개발된 감자 품종은 사막화 지역에서도 재배 적응력이 좋고 품질이 우수한 ‘아리랑 1호’, ‘아리랑 2호’이다. 또한 감자 모양이 긴 장타원형에 속이 진한 노란색인 ‘골든에그’, 프렌치프라이 등 가공에 알맞은 속이 하얀 ‘얼리프라이’를 육성해 국내외에서 현장재배와 가공실증을 진행하고 있다.

“국내에서는 최근 1인 가구가 증가하면서 가정간편식 수요가 빠르게 늘고 있는데요. 간편식 가공에 알맞은 ‘골든볼’ 품종을 개발해 올해 출원을 완료했습니다. ‘골든볼’은 갈아서 상온에 두어도 갈변 진행이 느려 식가공산업 분야에서 감자의 활용성이 커질 것으로 기대됩니다.”

감자는 면역력에 좋은 식품으로도 널리 알려져 있다. 비타민 함량이 높고 칼륨, 칼슘 등 미네랄이 풍부하다. 특히 비타민C 함량은 같은 크기의 사과에 비해 5~6배가 많아 유럽에서는 감자를 ‘땅 속의 사과’라고도 부른다. 특히 연구소에서는 감자껍질을 이용해 항염증 물질을 추출하여 특허출원까지 완료하는 성과를 거두기도 했다.

“감자는 다양한 효능이 있지만 항염 효과가 있는 폴리페놀, 안토시아닌 등의 기능성 물질이 함유되어 있습니다. 특히 ‘홍영’, ‘자영’과 같은 컬러 감자는 일반 감자보다 안토시아닌 성분이 많아 항염 효과가 더욱 높습니다. 그리고 이러한 기능성 물질들은 감자의 속보다 껍질에 많이 함유되어 있는데요. 따라서 홍영과 자영은 신선하게 생식으로 먹는 것을 추천합니다. 믹서에 갈아서 마시거나 잘라서 생으로 먹으면 더욱 효과를 볼 수 있습니다.”

다만 아쉬운 부분은 홍영과 자영을 시장에서 쉽게 만나볼 수 없다는 점이다. 아직 잘 알려지지 않아 소비자들의 수요가 적고, 그런 만큼 농가에서도 판로를 찾기 어려워 재배를 많이 하지 않는 것이다. 따라서 홍영과 자영은 체험농장이나 텃밭재배 용도로 소규모 판매되고 있다.

“대부분의 분들은 감자라고 하면 ‘다 같은 감자’ 라고 생각하시는데요, 품종에 따라서 맛과 용도, 가격, 효능이 천차만별입니다. 하지만 도소매 상인들은 저장하기 편한 감자를 선택하는 경우가 많아서 맛과 효능이 좋은 신품종 감자들이 잘 보급되지 않기도 합니다. 우리가 감자에 대해 잘 알고 관심을 가진다면 그만큼 더 만족스런 감자요리들을 경험할 수 있을거라 생각합니다. 신품종 감자들은 재배·가공되어 용도에 맞는 소비시장에 보급될 때 그 가치를 비로소 인정받을 수 있기 때문에 일반 소비자 분들이 다양한 감자들에 대해 많은 관심을 갖고 적극 애용해 주셨으면 합니다.”

다양한 신품종 감자에 대해 관심을 갖고 소비하는 것은 우리의 식생활을 더욱 풍요롭게 만드는 일이다. 그리고 또 한 가지, 환경이 급변하고 있는 지금에는 식량이 곧 국가 안보가 될 수 있다. 다양한 품종을 구비하는 것은 그 만큼 급변하는 미래 환경에 대응할 수 있는 힘을 구비하는 것과 같다. 그렇기에 우리가 더욱 다양한 품종에 관심을 갖고 소비하는 일이 곧 우리를 지키는 일이 될 수 있음을 기억해야 할 것이다.