정성껏 키운 복숭아로
미식(美食)과 체험의 즐거움을 선물합니다

경기 이천에 자리한 칠성농원은 지난 2001년 문을 열고 21년째 복숭아만을 재배하고 있는 농장이다. 서울에서 건설업에 종사하며 회사를 운영했던 박재훈 대표와 종이공예가로 활동했던 이순열 대표가 귀농하면서 복숭아 재배를 시작했다.

“아버지가 함경도 출신인데 나중에 자녀들이 모일 곳이 있었으면 하시는 마음에 이곳에 땅을 마련하셨습니다. 저는 서울생활을 하면서 항상 농촌에 가서 살고 싶은 마음이 있었는데, 여러 상황이 맞아 이곳으로 귀농을 하면서 농사를 짓게 되었습니다.”

귀농을 결정하면서 처음엔 박재훈 대표만 이천에 내려와 농사를 지었다. 당시만 해도 이순열 대표는 농사는 전혀 상상해보지 못한 일이었다. 종종 남편을 보러 이천으로 내려오면 노래를 틀어놓고 작업복은 채 홀로 농사를 짓는 모습이 쓸쓸해보였다.

“귀농을 한 남편을 보니 아무래도 제가 있어야 할 것 같았어요. 농촌에서는 일손을 도우시는 분들도 여자 분들이 많아서 소통하기도 제가 편했고요. 초기엔 서울에서 프리랜서로 종이공예 강사를 병행하다가 저도 그 일은 아예 접고 귀농했죠.”

농사와는 전혀 관련 없는 일을 해왔던 부부에게 농사는 보통 어려운 일이 아니었다. 주위에 물어봐도 속 시원한 답을 찾기가 어려웠다. 부부는 하나하나 직접 배우고 경험하기로 결심했다. 이순열 대표가 먼저 한국방송통신대학 과수과에 입학해 공부를 시작했고, 박재훈 대표도 3학년으로 편입해 함께 학교를 다녔다.

“낮에는 농사를 짓고 저녁엔 스터디를 함께 했어요. 그리고 농촌진흥청, 이천시농업기술센터, 경기도농업기술원의 도움도 컸죠. 저희가 농사와 관련된 교육은 빠짐없이 듣는 걸 아시곤 새로운 교육이 있으면 먼저 연락을 주셨으니까요. 저희는 농기계 수업까지도 들을 정도로 모든 교육을 다 받았던 것 같아요.”

칠성농원에서 재배한 다양한 복숭아는 공선회를 통한 유통과 농장 방문, 전화 주문을 통한 택배로 판매되고 있다. 공선회는 지난 2011년 GAP 인증을 받아 품질을 관리하고 있으며, 농장 방문과 택배는 박재훈, 이순열 대표의 철저한 원칙하에 수확·선별한 복숭아만 판매하고 있다.

“저희 복숭아가 맛있는 이유는 딱 하나에요. ‘적기에 수확하는 것’이죠. 복숭아의 맛은 수확시기가 좌우합니다. 저는 사실 남편에게 답답한 것도 있어요. 얼마 전에 비가 많이 올 것 같아서 단황도를 따야 한다고 말했는데, 하루 일찍 따면 맛이 떨어진다고 안 따더라고요. 아니나 다를까, 폭우가 내려서 단황도가 다 떨어져버렸어요. 보험사에서 와서 얼마나 피해가 생겼는지 확인하고 갈 정도였죠.”

하루만 빨리 땄어도 피해를 줄일 수 있었지만 박재훈 대표는 맛을 위해서는 감당해야 할 부분이라고 이야기했다. 적기에 수확하지 않은 복숭아, 비가 와서 떨어진 복숭아를 판매하면 소비자들을 결국 복숭아의 맛에 실망하고, 복숭아를 다시 찾지 않는다는 것이다.

“저희도 서울에서 소비자 생활을 오래했기 때문에 소비자들의 심리를 잘 압니다. 10년 단골이어도 한 번 실망하면 다신 가지 않습니다. 그래서 습도와 온도가 높을 때는 택배판매도 절대 하지 않습니다. 배송 과정에서 맛이 변질될 수 있거든요.”

오랫동안 복숭아 농사를 지어오며 속상한 것은 ‘비가 많이 오면 과일 맛이 떨어진다’는 인식이다. 박재훈, 이순열 대표는 비가 왔다고 해서 당도가 다 떨어지는 건 아니라고 강조한다. 적기에 수확하면 맛있는 복숭아를 맛볼 수 있다.

“정직하게 원칙을 지키며 재배한 복숭아를 맛보시고, 현명한 소비를 하신다면 우리 농업이 더욱 발전적인 방향으로 나아갈 수 있을 거라고 생각합니다. 현재 많은 농업인들이 소비자 분들에게 맛있는 농산물을 제공하기 위해 최선을 다하고 있으니 많은 응원 부탁드립니다.”