경북 울진군은 경상북도 최북단에 위치한다. 백두대간의 한 축이 뻗어내려 산림으로만 이루어진 울진군의 서쪽 지역에 가면 금강송을 만날 수 있다. 늘 푸르고 당당한 자태에 모두가 감탄하게 된다. 울진군의 산림면적 비율은 85.8%로, 전국 63.2%보다 월등히 높다. 그만큼 울진군은 금강송을 오랫동안 지켜왔고, 금강송 역시 울진군 사람들을 오랫동안 보살펴왔다고 해도 과언이 아니다. 이중 금강송면은 과거 울진군 읍내에서 서쪽에 위치하여 ‘서면’이라는 이름을 지니고 있었지만, 금강송 군락지에서 유래한 마을이라는 의미에서 ‘금강송면’으로 명칭을 변경했다. 경북 울진군 금강송면 소광리 일대와 왕피천 유역은 금강송이 잘 보존된 지역으로 유명하다.

이곳은 국내 최대 금강송 군락지로, 500년 이상 금강송과 200년 이상 금강송 등 1,000만 그루 이상의 금강송이 자생하는 지역이다. 사람들의 접근이 쉽지 않아 금강송을 비롯한 산림자원의 보존 상태가 매우 양호한 것으로 알려져 있다.

금강송은 예부터 최고의 목재로 손꼽혔다. 궁궐과 사찰을 건축할 때 사용되었으며 배나 농기구를 만드는 데도 쓰였다. 숭례문, 경복궁, 종묘, 울진 불영사 등은 금강송이 사용된 건축물이다. 조선시대에는 왕이나 왕족의 관을 만드는 데도 금강송이 쓰였다. 잘 썩지 않고 뒤틀림이 적어 관을 짜기에 적당했기 때문이다.

아주 오래전부터 금강송을 지키기 위해 많은 이들이 헌신해왔다. 신라와 고려 때는 국가에서 소나무를 심고 함부로 베지 못하게 했다. 조선시대에는 지방 수령들에게 소나무를 식재하도록 했다. 특히 숙종 때는 울진군 금강송면에 위치한 안일왕산이 황장봉산으로 지정되었다. 황장봉산이란 임금의 관을 만드는 데 쓰는 질이 좋은 소나무, 즉 황장목을 베지 못하게 한 산이다. 그만큼 울진군 금강송은 특별한 보호를 받았고, 그 덕분에 지금까지 굳건하게 자리매김할 수 있었다.

울진군은 조금 특별한 지리적 조건을 갖춘 곳이다. 바다와 숲을 동시에 간직하고 있으며 여름에는 시원하고 겨울에는 따뜻하다. 가뭄 때에도 비가 내려 금강송을 기르기에 최적지로 꼽힌다. 또한 경사지가 많은데, 과거에는 골짜기를 따라 개간한 논밭과 화 전을 경작하며 살았다고 한다. 15~20도 정도 경사지에 화전을 만들었는데, 직선거리가 100m 남짓한 좁다란 골짜기에서 화전을 일구었다. 또한 경사도가 15도 이하인 곳에서는 논 농업도 이루어졌다. 논과 금강송 군락지 사이에는 주거지가 형성되어 있었다. 금강송과 마을 사람들이 자연스럽게 어우러진 풍경이다.

물론 국가적 차원에서도 금강송을 지키기 위해 많은 노력을 했지만 이곳 사람들 역시 금강송을 소중히 여기며 살아왔다. 봄이나 가을과 같이 건조한 시기에는 순번을 정해 산불을 감시하고, 송이를 채취하는 시기에는 외지인들의 입산을 금지하여 불법 송이 채취가 일어나지 않도록 관리했다. 또한 마을 사람들은 외지인이 관광을 오더라도 소나무 숲길을 훼손하지 않도록 방법을 연구하여 금강송 군락지 방문객 수를 제한했다. 금강송 보존을 위해 특별히 힘쓴 것이다.

마을 사람들은 금강송 덕분에 생계를 유지할 수 있었다. 특히 송이는 마을 주민들 생계에 크게 보탬이 된다. 동해 바닷바람을 맞으며 자란 소나무 숲에는 송이버섯이 숨어 있다. 매년 10월 ‘금강송 송이 축제’를 열어 울진군 송이버섯을 더 널리 알리고자 했다. 또한 복령 역시 이곳에서 자라는 귀한 버섯이다. 소나무 뿌리에서 공생하는 복령은 약효가 뛰어나 한약재로도 사용되었다. 마을 주민들은 꼬챙이로 땅을 찔러 흙 속에서 자라나는 복령을 채취하기도 했다. 금강송이 선물한 귀한 버섯들이다.