표준재배법과 생력기계화로
논콩 재배를 선도하다

죽산콩영농조합법인은 지난 2011년 3월, 11개 농가로 구성된 죽산논콩작목반으로 출발했다. 벼농사를 지어오던 농가들이 안정적인 소득을 창출하는데 어려움을 겪으며 활로를 찾기 위해 논콩을 재배하기로 뜻을 모은 것이다.

“지난 2008년부터 2010년까지 쌀값이 너무 좋지 않았습니다. 이대로 벼농사를 짓다간 앞으로는 더욱 먹고 살기 어렵겠다는 생각이 들었지요. 벼농사를 하던 농가들이 모여 해결책을 모색하기 시작했고, ‘논콩’을 재배해 보자는데 마음을 모았습니다.”

당시만 해도 논에 콩을 심는다는 건 생각하기 어려웠다. 주위에서는 논콩 농사를 만류했다. 논에는 당연히 벼를 심어야 한다는 인식이 있었고, 콩 농사는 워낙 힘들다는 생각 때문이었다. 하지만 실패를 두려워하면 변화는 일어날 수 없었다. 죽산논콩작목반은 논콩을 재배하기 위해 철저한 준비를 시작했다.

“논콩을 심기 전부터 작목반들과 함께 강원 영월과 경북 안동에 있는 밭콩 선도농가를 찾아다녔습니다. 저희 모두 콩 농사는 처음이었기 때문에 밭콩 농사부터 배운 후 이를 응용하여 논콩 재배에 맞는 기술을 개발하려고 한 것이죠. 물론 쉽지 않았습니다만 저희 모두 오랜 시간 농업인으로 살아왔고, 새로운 미래를 준비한다는 절박한 마음이 있었기에 논콩 재배기술을 확립해나갈 수 있었습니다.”

당시 죽산논콩작목반은 어려운 콩 농사를 지으며 수많은 시행착오를 겪었다. 하지만 그 경험은 결코 헛되지 않았다. 작목반원들과 힘을 합쳐 ‘논콩 표준재배법’을 확립했다. ‘논콩 표준재배법’에는 적정시비량, 종자소독, 토양살충, 품종별 파종적기와 파종량, 물대기, 제초, 순자르기, 병해충 방제까지의 전 과정이 정리되어 있다. 현재 이 재배법은 논콩 농사를 짓는 농가들에게 전해지며 논콩 농사의 교과서가 되었다.

“고품질, 다수확을 위해서는 반드시 정확한 재배법을 숙지하고, 자신만의 노하우를 녹여내어 농사를 지어야 합니다. 저희가 논콩으로 새로운 활로를 모색했듯, 논콩 농사를 지으려고 하는 농가들도 같은 마음일 거라는 생각으로 표준재배법을 확립하고 누구든 활용할 수 있도록 하고 있습니다.”

현재 죽산콩영농조합법인은 드론과 무인헬기로 방제작업을 진행하고, 건조·정선·선별 시설을 갖춰 논콩 품질 균일화를 도모함으로써 고품질, 다수확 논콩을 생산해 내고 있다. 논콩 재배를 시작한지 12년, 30ha 규모로 시작했던 재배면적은 현재 20배 이상 커졌고, 조합원도 70명이 넘는다. 한은성 농업인은 사무국장, 대표 등을 역임하며 현재 3만 5000평 규모로 논콩을 계속 재배하고 있다.

“조합원들의 소득은 벼농사를 지을 때보다 30~40% 정도 높습니다. 성장을 거듭하면서 소득이 점점 증가하고 있습니다. 또한 어디에 선보여도 부끄럽지 않는 고품질의 논콩을 재배하고 있다는 자부심도 있습니다.”

“조합원들에게 연 4회 이상 품종별 재배기술에서부터 병해충 방제 등 전문교육을 실시하고 있습니다. 논콩 재배를 확대했다는 자부심을 지키기 위해 더욱 철저히 품질을 관리하는 거죠.”

콩은 주요 곡물 중 하나다. 현재 식량안보를 지키기 위한 식량 자급률 향상과 안전한 먹거리에 대한 수요가 증가하고 있다. 이러한 상황에서 표준재배법과 생력기계화, 품질관리를 통해 논콩 생산을 확대한 죽산콩영농조합법인은 식량 자급률을 높이기 위해 어떠한 도전과 노력을 해야 하는지 배울 수 있는 사례다.

“저희가 시행착오를 겪으며 지금의 모습을 만들어나간 것처럼 논콩 재배에 어려움을 겪는 다른 농가들을 적극 지원하고 싶습니다. 앞으로도 더욱 품질 좋은 논콩을 생산할 수 있도록 노력하겠습니다. 농업인들은 물론 소비자와 국가에 도움이 될 수 있는 조합으로 성장하겠습니다.”