식용곤충 기능성 성분을
연구·개발합니다

곤충양잠산업과는 곤충자원실, 곤충환경실, 곤충바이오소재연구실, 잠상자원연구실, 기능성양잠연구실로 구성되어 있으며, 곤충·누에 생산, 유전자원 보존, 재배사육기술과 품종 육성, 곤충산업 고부가가치 신소재 개발 등 다양한 업무를 담당하고 있다. 이중 서민철 연구사는 곤충바이오소재연구실에서 곤충 식품원료 등록과 기능성 성분 연구·개발 업무를 담당하고 있다.

“곤충자원실과 곤충환경실은 식품 활용성, 대량사육 가능성 등을 평가해 식용곤충으로 이용할 수 있는 종을 선정합니다. 그러면 곤충바이오소재연구실에서는 영양성분 분석, 동물실험 등을 통해 안전성을 검증하고, 식품원료로 사용될 수 있도록 식품의약품안전처에 심사를 신청하고 있습니다.”

이러한 과정으로 식품공전에 등록된 식용곤충은 누구나 식품원료로 활용할 수 있다. 식용곤충을 통으로 건조하거나 분말을 낸 제품, 먹기 편하도록 견과류, 곡물, 초콜릿 등과 혼합한 제품들도 제조·판매되고 있다. 하지만 식용곤충에 대한 소비자 인식은 아직 부정적인 편이다. 다양한 음식이 있는데 왜 곤충까지 먹어야 하느냐는 시선들도 있다. 이에 서민철 연구사는 식용곤충 산업 활성화와 소비처 확대를 위해 식용곤충 유래 고부가가치 기능성 신소재를 집중적으로 연구·개발하고 있다.

식용곤충의 기능성 성분과 영양성분은 이미 다양한 연구 결과로 입증됐지만 사육농가와 관련 식품업체는 홍보에 한계를 느끼고 있는 것이 현실이다.

“건강기능식품 원료로 등록된 식용곤충은 누에밖에 없습니다. 다른 식용곤충들도 건강기능식품 원료로 등록해 달라는 사육농가와 관련 식품업체의 요청이 많습니다. 소비자들에게 식용곤충 기능성 성분이 조금 더 친숙하게 전달되려면 건강기능식품으로 인정받아야 하는 측면이 있습니다.”

이에 서민철 연구사는 2021년부터 오는 2025년까지 꽃벵이, 누에를 면역증진 등 건강기능식품 원료 등록하기 위한 연구를 진행하고 있다. 또한 고소애와 쌍별이(쌍별 귀뚜라미)로 단백질 이용 메디푸드 소재를 개발하고, 누에는 미국 FDA GRAS(안전심품원료)에 등록하기 위한 연구도 추진 중이다.

“현재 식용곤충 농가 중 꽃벵이 농가가 가장 높은 비율을 차지하고 있어 우선적으로 건강기능식품원료 등록을 추진하고 있습니다. 이후 점차 다른 식용곤충으로 확대할 계획이니 지금 힘든 부분이 있더라도 믿고 기다려 주셨으면 합니다.”

소비자들이 식용곤충을 긍정적으로 인식하기 위한 노력도 지속해 나갈 계획이다. 환자식, 노인식 등 메디푸드를 개발하고, 식용곤충을 조금 더 받아들이기 쉬운 명칭으로 바꾸려고 노력하고 있다.

“식용곤충은 기능적, 영양학적으로 좋은 식품이기 때문에 섭취하면 피로감 개선 등 건강에 도움이 됩니다. 곤충식품이 생소했지만 점차 인지도가 높아진 것처럼 조만간 긍정적인 인식으로 바뀔 수 있을 것으로 기대합니다. 아울러 새로운 시선으로 식용곤충을 바라보고 관심을 가져주시길 부탁드립니다.”