부산 농업의 ‘최초’가 된 35년의 시간

유미복 소장이 농업 현장에 발을 들인 지도 어느덧 35년이 흘렀다. 본래 학원을 운영하며 아이들을 가르치고 싶었다는 그는 농업과는 거리가 먼 미래를 꿈꾸고 있었다. 하지만 평생 농업을 천직으로 여겼던 선친의 간곡한 권유는 유 소장 인생의 항로를 바꾸는 결정적 계기가 되었다. 그렇게 1990년 생활지도사 공채 1기에 합격하며, 그는 아버지가 걸어온 길을 따라 농촌진흥가족의 일원이 되었다.

특히 ‘부산’에서 농업 분야 일을 이어간다는 건 유 소장에게 무척 남다른 의미를 지닌다. 부산은 그가 나고 자란 고향이자, 공직자로서 청춘을 바쳐온 터전이기 때문이다. 첫 발령지였던 양산에서의 근무를 뒤로하고, 1995년 기장군이 부산시로 편입되던 해 그는 부산광역시 농업기술센터와 운명처럼 만났다. 이후 30년 넘는 시간 동안 한 자리를 지켰던 그는 이제 누구보다 부산 농업을 깊이 꿰뚫고 있는 베테랑이 되었다.

그리고 그 여정의 중심에는 언제나 ‘최초’라는 수식어가 따라붙었다. 1990년대 농촌 현장은 남성들의 전유물과 같았기에, 장화를 신고 들녘을 누비는 여성 지도자의 등장은 그 자체로 파격이었다. 결혼이나 출산이 곧 퇴사로 여겨지던 시절이었지만, 그는 일과 가정이라는 두 마리 토끼를 놓치지 않으려 부단히 애썼다. 그렇게 얻어낸 ‘부산 여성 지소장 1호’라는 타이틀은 단순히 처음이라는 상징성을 넘어, 후배들을 위해 낯선 길을 닦아온 책임감의 증거이기도 하다.

거친 파도 너머로 일궈낸 ‘도시농업’의 새로운 물결

부산은 알고 보면 숨은 ‘농업 강소도시’다. 특히 어느 지역보다 젊고 역동적이다. 고령화로 활력을 잃어가는 일반적인 농촌과 달리, 이곳은 토마토를 중심으로 부모님의 가업을 잇는 청년 농부들이 모여들기 때문이다. 특히 낙동강과 바닷물이 만나는 토양에서 자란 ‘대저 토마토’는 특유의 짭짤한 맛과 단단한 식감으로 국내 최고의 몸값을 자랑한다. 해마다 단일 품목으로 거두는 압도적인 매출액은 부산 농업이 젊은 세대에게도 매력적인 기회의 땅임을 증명하고 있다. 유 소장은 부산 농업이 지닌 이 특별함을 시민들에게 직접 보여주고 싶었다. 그 고민 끝에 탄생한 것이 바로 ‘도시농업박람회’다. 시작은 지금으로부터 22년 전으로 거슬러 올라간다. 예산 한 푼 없던 열악한 환경에서 농업인들이 십시일반 정성을 모아 열었던 소박한 2005년 ‘부산봄나물축제’가 그 시초였다.

“당시 시청 뒤 등대광장에 쑥과 봄나물, 꽃 같은 부산 농특산물을 한가득 싣고 나갔던 기억이 생생합니다. 직거래장터라는 개념조차 생소하던 때라 손님이 오지 않을까 봐 밤잠을 설치기도 했죠. 하지만 예상과 달리 광장을 가득 메운 인파를 보며 직원들과 기쁨의 탄성을 질렀습니다.”

도심 한복판에서 싱싱한 흙냄새를 피워보겠다는 작은 실험은 지난 22년간 꾸준히 내실을 다지며 상징적인 행사로 성장해 왔다. 6회부터는 전시와 체험을 더한 ‘부산녹색생활박람회’로 거듭나며 행사의 격을 높였다. 특히 2011년에는 「도시농업법」 시행에 맞춰 국가적 지원을 이끌어내며 규모를 대폭 확장한 것이 결정적인 전환점이 됐다. 덕분에 오늘날 부산 도시농업박람회는 ‘대한민국 최초’라는 타이틀과 함께 전국 지자체의 벤치마킹 1순위 행사로 우뚝 섰다. 2년 전부터는 14만 평에 달하는 대저생태공원 유채꽃 단지로 무대를 옮겨, 치유와 경관이 어우러진 부산만의 싱그러운 풍경을 그려내고 있다.

“해마다 직원들과 함께 박람회 준비에 온 마음을 쏟습니다. 유채꽃을 직접 심는 것은 물론이고, 시민들이 편히 쉬어갈 잔디까지 하나하나 우리 손으로 깔았어요. 이른 봄 파릇하게 돋아나는 새싹을 보고 있으면, 농업이 도시민에게 얼마나 큰 위로를 주는지 새삼 깨닫게 됩니다. 결국 박람회는 농업을 단순히 전시하는 자리가 아니에요. 도시민의 일상에 농업을 스며들게 하고 자연을 깊이 이해하게 만드는 것, 그것이 바로 도시농업의 진짜 매력이죠.”

해마다 대저생태공원 유채꽃단지에서 열리는 부산도시농업박람회의 풍경