Q. 자기소개 부탁드립니다.

안녕하세요. 공주시에서 샐러드 채소를 재배하는 ‘샐머’ 대표 이고은입니다. ‘샐머’는 샐러드 파머(Salad Farmer)의 줄임말로, 말 그대로 샐러드 채소를 키우는 농부라는 뜻을 담아 지었습니다.

Q. 귀농을 하게 된 계기와 귀농 이전의 삶이 궁금합니다.

처음부터 귀농을 계획했던 건 아니었어요. 농대를 나오긴 했지만, 대학 시절에는 ‘샐러드 가게를 창업해볼까’ 하는 꿈이 더 컸거든요.
그런데 막상 시중의 채소들을 먹어보면, 이상하게도 제 마음에 꼭 드는 채소를 찾기가 어렵더라고요. 그래서 문득 “그럼… 내가 직접 키워볼까?” 하는 생각이 들었고, 그 작은 결심이 결국 귀농으로 이어졌습니다.

Q. 귀농할 때 멘토 유무가 큰 차이가 있나요?

네, 차이가 정말 큽니다. 문제가 생겼을 때는 겪어본 사람만이 해줄 수 있는 조언들이 있잖아요. 그게 현장에서는 큰 힘이 되더라고요. 농촌진흥청에서 운영하는 현장 실습 교육도 그런 면에서 참 의미가 컸습니다. 저는 그 사업을 통해 5개월 동안 선도 농가에서 일도 배우고 교육비 지원도 받았는데요. 초보 농부에게 꼭 필요한 사업이라고 느꼈고, 실제로 귀농을 훨씬 수월하게 도와준 경험이었습니다.

Q. 채소 소믈리에 교육도 받으셨다고요?

네. 공주시농업기술센터에서 채소 소믈리에 교육을 받았어요. 이 과정을 통해 채소마다 다른 맛을 감별하고, 그 조화를 찾아낼 수 있게 됐습니다. “내가 키우는 채소가 결국 요리가 될 텐데, 어떻게 키워야 가장 맛있을까?”라는 질문을 더 깊이 하게 됐거든요. 그 경험이 농사에 대한 제 신념에도 꽤 큰 영향을 줬습니다. 그리고 농촌진흥청과 함께한 사업도 많아요. 저온 저장고 설치 지원, 육묘장 설치 지원 등을 받으면서 하우스 운영에 큰 도움을 받았습니다. 2022년에는 청년후계농 사업에 선정돼 3년간 혜택을 받았고요. 융자 지원 덕분에 농장 규모를 키우는 데도 힘이 됐습니다. 또 2026년에는 제 건물을 지을 수 있는 사업에도 선정돼, 앞으로는 농장에서 체험 프로그램까지 운영할 수 있을 것 같아요.

Q. 샐머의 채소 맛은 계절마다 다를 것 같아요. 사계절의 맛 어떤 특징이 있나요?

봄·가을은 쌈채소의 ‘황금기’에요. 날씨가 온화하고 바람도 살랑살랑 불어서 채소가 가장 좋아하는 계절이거든요. 이때는 빠르게 자라면서 맛이 극대화되고, 단맛도 가장 잘 올라옵니다. 건강하게 자라기도 하고요.

여름에는 더위 때문에 작물이 위로만 자라려는 경향이 있고 잎이 얇아지기도 해요. 그런데 오히려 잎이 얇고 부드러워서 샐러드로 먹기엔 더 좋은 것 같아요. 햇빛을 많이 받아 영양분도 풍부합니다.

겨울 채소는 단단함이 매력이에요. 잎이 두꺼워지면서 아삭아삭한 식감이 강해지는데요. 겨울 채소는 ‘식감으로 먹는 채소’입니다. 그래서 판매 전에 그 시기에 나오는 채소의 특징을 공지합니다. 농산물은 매번 같은 맛일 수 없고, 또 ‘늘 같은 맛’을 위해 작물의 고유한 특성을 억지로 제한해 키우는 건 옳지 않다고 생각하거든요.

Q. 소비자에게 어필할 수 있는 ‘샐머’만의 특별한 포인트가 있다면요?

여름 상추를 흔히 ‘금추’라고 부르잖아요. 채소 값이 금값이라는 뜻이죠. 그런데 저희는 사계절 내내 가격이 같습니다. 저희가 키우기 힘들다고 해서 그 부담을 소비자에게 전가하고 싶지는 않았어요. 언제든 원하실 때, 원하시는 만큼 맛있는 채소를 드실 수 있으면 좋겠다는 마음이 큽니다.

또 포기 채소는 속잎을 먹는 채소잖아요. 채소의 연하고 달큰한 속잎을 제대로 만나려면, 충분한 시간을 기다려주는 과정이 꼭 필요하더라고요. 그래서 저희는 출하까지 다른 농장보다 두 배 정도 시간이 더 걸립니다. 한 포기를 키우는 데 시간이 오래 걸리더라도, 소비자가 ‘꽉 찬 속’을 가진 채소를 만날 수 있게 하고 싶어요. 이 부분만큼은 타협하지 않으려고 합니다.

그리고 저는 정말 자주, 꼼꼼하게 살피며 키운다고 자부해요. 어른들이 “농작물은 주인 발걸음 소리를 듣고 자란다”라고 하시잖아요. 예전엔 ‘진짜 그럴까?’ 싶었는데, 막상 농사를 지어보니 자주 들여다봐야만 보이는 문제들이 분명 있더라고요. 1분 1초라도 더 자주 살피는 것, 그게 샐머 채소가 잘 자라는 비결인 것 같습니다.

Q. ‘샐머’의 채소는 어디서 만날 수 있나요?

저희는 100% 직거래로 판매하고 있습니다. 네이버 스마트스토어 ‘샐머’에서 주문하시면 전국 어디든 택배로 보내드리고요. 최근에는 아산마트에도 입점했습니다.

Q. 앞으로의 목표가 궁금합니다.

제가 키운 채소로 샐머만의 샐러드 밀키트를 만들어보고 싶어요. 그리고 장기적으로는 도시 사람들이 방문해 쉬고 체험할 수 있는 체험 농장을 만드는 것이 목표입니다. 사람들이 또 방문하고 싶다는 마음이 드는 농장을 만들고 싶습니다.